沈清霜小心翼翼地将信笺贴身藏好，将《本草纲目》放回原位，又迅速整理好散落的书册残页，仿佛从未发现过什么。

做完这一切，她心头那股沉甸甸的紧迫感却丝毫未减。宫闱秘事，稍有不慎便是粉身碎骨...

她需要立刻见到顾砚之。

夜色已深，沈府重归宁静。

沈清霜换上一身不起眼的深色衣裙，悄然从角门溜出，直奔顾府。

顾府门房对沈清霜的到来没有阻拦，反而主动告知了顾砚之的去处。

沈清霜熟门熟路地向书房走去。

书房的门虚掩着，透出暖黄的光。

沈清霜正要敲门，里面影七低沉的禀报声清晰地传了出来：

“...大人，我们安插在宫内的暗桩，这几日来相继暴毙。手法干净，线索全断，清理的速度...太快了。”

屋内陷入一片沉默。

良久，书房内才响起顾砚之带着疲惫的声音，

“知道了，太后断尾求生，也在警告我们。她宫中经营多年，根基深厚，想拔除她的爪牙非一朝一夕之事。

传令下去，剩余暗桩全部转入静默，不得妄动，保全自身为上。

此事...还需从长计议，不可操之过急。”

宫中查证竟如此艰难...

周显死了，线索似乎又断了，而太后的反扑如此凌厉...

她压下情绪，抬手轻轻叩响了门扉。

“进来。”顾砚之的声音传来。

影七见沈清霜进来，立刻识趣地垂首行礼，无声地退了出去，并带上了门。

烛光下，顾砚之坐在书案后，眉宇间带着连轴转的倦色。

他看到沈清霜深夜前来，眼中快速闪过一丝几不可察的关切，

“怎么了，可是有急事？”

沈清霜走到书案前，没有寒暄，直接拿出那张贴身藏好的金粟笺，递了过去：“我在整理父亲书房时，在《本草纲目》书页夹层中发现的。”

顾砚之接过信笺，目光迅速扫过上面记的内容。

“沈相...竟通晓如此深奥的药理？”他抬眼看向沈清霜，“此事，除了你，还有谁知道？”

沈清霜摇头：“只有我，父亲这爱好，连兄长都未必清楚详情。这本《本草纲目》混杂在诸多藏书里，若非我恰好整理到，也发现不了。”

“好。”顾砚之神色极其严肃，立刻将手中的信笺毫不犹豫地烧掉。

“你！”沈清霜下意识想阻止，却被顾砚之抬手制止。

“这东西不能留！沈相通晓医理，一旦被外人知晓，尤其是被太后知晓沈相当年曾起疑并留下记录，便是杀身之祸！”

火焰吞噬了最后一点纸张，化作一小撮灰烬飘落在书案上。

“记住我的话，沈相通晓药理和你今夜所见的这张纸，要永远烂在肚子里，对任何人都绝不可再提，只当从未发现过。”

沈清霜看着书案上的那点灰烬，郑重点头：“我明白轻重。”

顾砚之看着沈清霜略显苍白的脸，缓了缓语气：“宫中暗桩被拔除，线索暂时受阻，但周显之死和他身上的秘密，太后同样寝食难安。

她越是清洗得狠，越说明她心虚。我们并非全无机会。你先回府，安心陪伴沈相，朝堂之事，我自有计较。”

沈清霜心知此刻再担忧也无用，只能点头。

她正要告辞，顾砚之又道：“沈相刚脱囹圄，朝局未稳，你与陆靖琪虽已和离，但陆家与太后关系匪浅，近日务必深居简出，多加小心。”

“嗯。”沈清霜应下。

......

几日后，金銮殿。

沈万亭身着簇新的紫袍玉带，重新站在了朝堂之上，他虽面容清癯，但腰背挺直，目光沉凝，那份久居上位的威仪并未有所磨灭。

就在朝议进行到尾声，气氛稍缓之际。

殿外突然传来徐公公略显急促的通传声：

“陛下！漠北使臣巴图，殿外求见！”

“漠北使臣？”萧承煜眉头微蹙。

漠北王庭新老王位更迭的消息昨日才传至京都，这新王拓跋泽一上位便遣使前来，透着一股子不寻常的意味。

“宣。”

“宣——漠北使臣巴图觐见——！”

洪亮的通传声在殿内回荡。

殿门大开，一个高大魁梧的身影逆着光，大步流星地走了进来。

来人正是巴图！

他身着漠北贵族特有的华丽服饰，头戴貂尾帽，一双铜铃大眼中满是毫不掩饰的傲慢。

他环视金殿一周，目光在沈家父子身上停留了一瞬，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，最后才敷衍地朝着御座方向，右手抚胸，微微躬身，行了个不伦不类的礼。

“漠北王帐下，百夫长巴图，奉我拓跋泽大王之命，特来拜见冀朝皇帝陛下！”

“使者远来辛苦。”萧承煜声音平静，“不知拓跋泽大王遣使前来，所为何事？”

巴图直起身，昂着头，声音带着一种居高临下的施舍口吻：“我王拓跋泽，英明神武，雄踞漠北！为永固两国邦谊，化解旧日兵戈误会。”

他故意加重了误会二字，目光挑衅地扫过沈知修，“特命本使前来，求娶贵国沈万亭之女沈清霜，为我漠北王后！”

此言一出，满殿皆惊！

“什么？！”

“和亲？指名道姓要沈相之女？”

“沈相女儿不是才刚和离...”

“漠北新王这是何意？羞辱吗？”

议论声瞬间炸开。

谁不知道沈家与漠北的恩怨？沈家军镇守玉门关多年，与漠北大小战役无数。

如今，漠北新王拓跋泽竟点名要沈清霜去做王后？这哪里是和亲，分明是赤/裸裸的羞辱！

沈知修只觉得一股热血直冲头顶！他猛地踏前一步，拳头捏得咯咯作响，几乎要怒吼出声！

“知修！”一声低沉的轻喝响起。

沈万亭虽同样面色铁青，但他一只手已不动声色地按在了儿子紧握的拳头上，力道沉稳。

他微微摇头，眼神示意：不可妄动，御前失仪是大忌，更会给对方落下口实。

沈知修硬生生将冲到嘴边的怒吼咽了回去，只是那喷火般的目光，死死钉在巴图那张得意洋洋的脸上，恨不得将其生吞活剥。

吏部一个老迈的侍郎颤巍巍地出列，对着萧承煜躬身道：“陛下，这漠北新王初立，愿求娶贵女以示友好，此乃邦交之礼。

若能以一人之姻缘，换得北疆安宁，免动刀兵，黎民免遭涂炭，或许未尝不是一件功德啊...”