外间的响动传来，沈清霜的心瞬间沉到谷底。

绿芜刚死，周显的人就摸到了这里！是她被跟踪了，还是慈安宫的眼线早已布下天罗地网？

来不及细想！

沈清霜当机立断，压低声音道：“吴嬷嬷，你带阿箩退回地道入口！锁死暗门！无论外面发生什么，听到什么，绝不要出来！”

“姑娘！”

“快！”沈清霜不容置疑，将怀中烧的虚软的阿箩推向吴嬷嬷。

药堂正门传来“哐哐哐”几声巨响，门板剧烈摇晃，显然外面的人已不耐烦，开始撞门！

“来了！”老掌柜面无人色，腿肚子都在打颤。

沈清霜深吸一口气，迅速整理了一下略显凌乱的鬓发和衣襟，脸上刻意逼出的几分愠怒取代了方才的惊惶，眼神瞬间变得冷冽。

“吱呀——”

药铺大门被撞开的瞬间，沈清霜正好一步踏出后堂门帘，稳稳立在药堂之中。

昏暗的油灯下，她身形挺直，目光冷冷扫向涌进来的七八名持刀官兵。

为首那军官，身材魁梧，面皮黝黑，一双三角眼闪烁着精/光，正是晚上带人搜查小院，撞见沈清霜的那人！

他在小院无功而返，又冒雨追了半天沈清霜，这时候正憋了一肚子邪火，此刻再见沈清霜，三角眼中露出惊疑和一丝忌惮。

“又是你？”官兵的声音饱含戾气，目光在沈清霜身上和药堂内扫视，“沈姑娘，深更半夜，你不在教坊司里待着，三番两次出现在偏僻之处，意欲何为？莫非...这小小的济世堂，还藏着什么见不得人的勾当不成？”

他手一挥，厉声喝道：“给我搜！仔细搜！尤其是后堂！一只老鼠都别放过！”

“慢着！”沈清霜的声音不高，却瞬间止住了官兵的动作。

她往前一步，迎着那军官咄咄逼人的目光，唇角勾起一抹冷笑：“大人好大的官威！晚上追着我跑了半天，现在更是派人跟着我，深夜强闯民宅药铺，不知是奉了哪位大人的旨？”

她看了看官兵们腰间的令牌，冷哼一声：“是周尚书觉得我们顾大人如今在贡院抽不开身，便可由着他门下走狗，肆意欺辱我教坊司女眷了？”

顾砚之的名号响起时，官兵他脸色顿时变了。

前几日顾砚之押送数十车赃银招摇入城，那圣眷正隆的景象还历历在目浮现，此刻他甚至感觉那柄金光闪闪的御赐金锏都似乎悬在了他头顶。

他气势不由得弱了三分，强辩道：“你...你休要胡言攀扯！本官奉命巡查宵禁，捉拿可疑人等！有人举报此药铺藏匿朝廷钦犯！沈姑娘若心中无鬼，何必阻挠？莫非...这后堂真藏着什么猫腻？”

他目光死死盯住通往后院的门帘，试图从沈清霜脸上找出破绽。

沈清霜心中警铃大作，面上却越发沉静如水，甚至带上了一丝被冒犯的薄怒。

她非但不退，反而又逼近一步，几乎与那官兵面贴面，压低了声音，只用两人能听见的音量道：

“大人，我劝你做事三思。顾大人为国操劳，连日殚精竭虑，身子...有些亏虚隐疾，不便为外人道。今夜遣我悄悄来此，正是寻这位老掌柜求一剂固本培元的秘方。你此刻带人搅扰，若是惊动了顾大人，耽误了他的要事...”

她故意顿了顿，眼神意味深长地扫过那军官僵硬的脸，“顾大人那脾气，想必大人也略有耳闻？金锏之下，不知大人这身官皮，够不够硬？”

“固本培元...隐疾？”军官的三角眼猛地瞪圆，目光下意识地在沈清霜和老掌柜之间来回扫视。

顾砚之最近脸色苍白，病弱之态人尽皆知...原来是肾虚啊！

他脸色瞬间变幻不定，冷汗悄悄从鬓角渗出。

知道这种辛密...还得罪顾砚之？那真是嫌命长了。

若再坏了顾砚之这等难以启齿的私/密事...

他仿佛已经看到那柄金锏朝着他的脑瓜砍下来了！

“呃...这个...”军官喉结滚动，脸上的凶戾之气如同被戳破的气球，迅速瘪了下去，取而代之的是尴尬和惶恐。

他干笑两声，声音不由自主地矮了八度：“原来...原来是顾大人的事...误会，纯属误会！沈姑娘您看这闹的...下官也是职责所在，例行公事，绝无冒犯顾大人之意！”

他慌忙对着手下厉声呵斥：“还愣着干什么？！放下！都给我放下！惊扰了沈姑娘和顾大人办事，你们有几个脑袋够砍？！撤！都给我撤出去！”

官兵们面面相觑，虽不明所以，但见头儿如此惶恐，也赶紧收起兵器，灰溜溜地退出了药铺。

那军官对着沈清霜连连作揖，“沈姑娘您忙，您忙！下官这就带人离开，绝不敢再打扰！还望姑娘在顾大人面前...替我美言几句，多多包涵！”

说完，几乎是连滚爬爬地带着手下消失在门外夜色中，脚步声仓惶远去。

药铺内瞬间安静下来，只剩下油灯燃烧的噼啪轻响。

沈清霜紧绷的脊背直到此刻才微微一松，后背的冷汗已浸透内衫。

“姑...姑娘...”老掌柜瘫软在地，脸色灰败，仿佛刚从鬼门关爬回来。

“快！”沈清霜没有半分松懈，立刻转身掀帘冲回后院，“嬷嬷！阿箩！”

......

秋闱结束，贡院并未像往日一样打开大门，而是在东跨院临时辟了几间空房，成了临时的审讯室。

顾砚之并未亲审所有人。

他选择了坐在死者身侧，一名叫陈平的书生。

他被带进一间只点了一盏油灯的房间，顾砚之坐在阴影里，只露出一个隐约的轮廓，庞威按刀侍立一旁，无形的压力几乎让空气凝固。

“陈平，”顾砚之的声音在幽暗中响起，“猝死的张桐，是你同乡？”

陈平早已吓得魂不附体，扑通跪倒，声音抖得不成样子：“是...是...回大人，学生与张桐同是青州临川县人氏...”

“他考前，可曾有何异常？可曾与何人接触？收到过何物？”顾砚之的问题一个接一个，不容他片刻喘息。

“异...异常？”陈平努力回忆，汗水顺着额角流进眼睛，“张桐他...他家里穷，这次进京赶考的路费都是乡邻凑的...可...可考前几日，他...他突然宽裕了，还请我吃了碗面...我问他哪来的钱，他只说...说遇到了贵人，慈惠善堂的善人资助寒门学子，选中了他...”

“慈惠善堂？”阴影中的顾砚之身体微微前倾。

“是...是的！”陈平见顾大人感兴趣，立刻竹筒倒豆子一样，“他还给我看过！一张崭新的银票！就...就是伍佰两！他说...说只要按他们说的，在考卷特定位置做个不起眼的标记，考完还有重谢！学生...学生胆小，不敢应，劝他也别...可他说这是翻身的机会...”

陈平的声音带上了哭腔，“大人！学生句句属实！张桐他...他定是被那些人害了！求大人明察啊！”

油灯的火苗猛地一跳，映出顾砚之眼中一闪而逝的寒芒。