影七的身影在刑部大牢幽深曲折的甬道内疾掠而过，

太后主动请缨亲临刑场监刑，过于急切的姿态，本身就是可疑。

那老妖妇，究竟在打着什么算盘！

影七悄无声息地靠近关押周显的那间牢房。

昏暗的油灯光晕下，勉强能看出牢房角落里有一个蜷缩的身影。

那人穿着赭色死囚号衣，披头散发，背对牢门，一动不动地歪靠在石壁上，仿佛一尊凝固的石像。

“开门！提审重犯周显！”影七的声音陡然响起。

守在牢门外的两名狱卒猛地一哆嗦。

其中一个刀疤脸狱卒下意识地侧身挡住门锁，脸上挤出僵硬又惶恐的笑：“大...大人，这死囚刚用过刑，怕是只剩一口气吊着了...提审？这...这不合规矩吧？总得等上头...”

“规矩？”影七眼中寒光一闪，腰间佩刀“呛啷”一声出鞘，刀锋在昏黄光线下反射出慑人的光芒。

“顾首辅亲令！开——门！”

刀光映在脸上，疤脸狱卒瞬间面无人色，冷汗顺着额角滑落。

旁边另一个瘦高个狱卒早已吓得腿软，抖着手慌忙掏出钥匙串，叮当作响地摸索着锁孔。

“哐当！”

影七一步踏入牢房内，一步步走向角落那个蜷缩的身影。

越靠近，那股异常的死寂感便越发清晰。没有呼吸的起伏，也没有活人的生气。

影七猛地伸手，一把抓住那囚犯的肩膀，用力将其扳转过来！

一张因窒息而扭曲肿/胀的脸孔赫然暴露在眼前，肤色青紫，眼球暴凸！

然而，这张脸虽与周显有六七分相似，但颧骨更高，下颌更尖削，细看之下绝非周显本人！

他脖颈上那道深紫色的勒痕，皮肉深深凹陷下去，边缘带着挣扎摩擦的血痕，显然是被人从背后用绳索活生生勒死的。

一股寒气从影七脚底板直冲头顶。

替身！一个刚死不久的替身！

“人呢？！”影七霍然转身，杀气瞬间锁定了门口两个狱卒，“周显，他在哪？！”

疤脸狱卒双腿一软，“噗通”瘫倒在地，另一个瘦高个狱卒也抖得牙齿咯咯作响，语无伦次：“不...不知道...小的真不知道...这几日是王头儿当值...他说...他说上头要提走重犯验明正身...小的们...小的们哪敢问啊...”

影七眼神一厉，刀锋瞬间贴上狱卒的颈侧，一滴血珠沿着刀锋缓缓沁出。

“验明正身？提往何处？说！一字不实，凌迟处死！”

恐惧彻底摧毁了瘦高个狱卒的抵抗，他崩溃地尖叫起来：“城南...是城南！王头儿...不，是王贵！小的听他喝醉了之后提过一嘴...好像在...在城南苇子沟那片...有个废弃的染坊...他...他有个相好的寡/妇住那附近...别的真不知道了大人！饶命啊！”

“苇子沟...染坊...”影七不再看这两个废物，收刀回鞘，对着牢房外/阴影处一招手。

两名影卫瞬间闪现。

“控制所有当值狱卒，尤其是那个叫王贵的，撬开他们的嘴！严查出入记录！派人即刻回宫，回禀大人！”

“遵命！”两名影卫如离弦之箭，分头消失在甬道中。

......

御书房内，顾砚之垂手立于堂下，影卫无声无息地靠近，将一个蜡丸塞入顾砚之掌心。

他借着袍袖的遮掩，指尖微一用力，蜡丸在手中碎裂。

‘替身毙命于牢，颈痕深陷，真身疑遁城南苇子沟。’

杀机在顾砚之眼底一闪而逝，快得无人察觉。

他抬眼，目光状似无意地扫过御座旁端坐的太后。

她正微微扬起下颌，凤目半阖，有一下没一下地轻叩着凤椅的扶手，那姿态，仿佛一切尽在掌握。

“陛下，”顾砚之的声音平稳，听不出丝毫异样，“周显罪证确凿，伏法在即。但他的党羽遍布，恐有余孽趁乱生事。臣请旨，即刻调动禁卫，协同五城兵马司，加强西市刑场及京都各处要道警戒，以防不测。”

萧承煜深深看了顾砚之一眼，“准顾卿所奏！着殿前司都指挥使亲率禁卫，拱卫刑场，肃清宵小！五城兵马司全城戒严，凡有异动者，立斩不饶！”

“臣遵旨！”殿前司都指挥使和五城兵马司指挥使齐声领命，大步出殿调兵。

太后微微睁开眼，瞥了顾砚之一眼，唇角似乎勾起一抹若有若无的嘲讽弧度。

......

西市刑场。

正中央，矗立着一根血迹斑斑的行刑柱，数名赤着上身的刽子手站立一旁，正默默地用浸湿的油石反复打磨着手中的刀具。

沙...沙...沙...

磨刀声的声音在刑场上空回荡，听得人头皮发麻。

刑场周围，黑压压的人头攒动。

百姓们被禁卫军强硬的刀枪隔离在数十步外，议论纷纷：

“凌迟啊...和王雍鸣那老贼一样，活剐三千六百刀...真是作孽啊...”

“呸！周显这狗官，剐得好！害死柳夫子，死有余辜！”

“太后娘娘亲自监刑...当真是天威浩荡啊...”

“快看！押出来了！”

人群一阵骚动，只见一队盔甲鲜明的禁卫军，拖着一个披头散发的犯人，一步步走上高台。

犯人一直低着头，散乱的头发遮住了大半张脸，似乎已被酷刑折磨得不成人形。

他被粗暴地拖到行刑柱前，双臂被高高拉起，死死捆在柱子上。

监刑高台之上，太后凤目微垂，俯视着下方如同蝼蚁般的囚犯和人群，侍立的太监屏息凝神，连大气都不敢喘。

“启禀太后娘娘，”太监终于觑着时辰，躬身上前，“午时三刻已到！”

太后的眼皮终于缓缓抬起，她抬起右手，戴着赤金镶宝护甲的食指，对着下方行刑柱的方向，凌空一点。

“时辰已到。”

“行——刑——！”

......

“驾！”

几乎在太后吐出那“行刑”二字的同时，城南方向，数匹快马朝着苇子沟废弃染坊的方向狂奔。

一马当先的那人，正是顾砚之！

必须在真周显被太后的人转移之前，将他截住！

马蹄踏过坑洼的泥路，不断溅起泥点。

顾砚之一夹马腹，速度更快了！