武考落幕后的小半月。

威虎武馆的厢房里，浓重的苦药味经久不散。

霍震这几日跑断了腿，又花重金请来了城中几位颇有名望的跌打大夫。

回春堂的李老太医、济世堂的王圣手更是来了数回，甚至连专治偏门骨伤的江湖游医都请了过来。

几位老大夫围在床榻前，轮番把脉、摸骨。

半个时辰后，几人齐齐走到外间净手。

“霍师傅，恕老朽直言。”王圣手擦干手，连方子都没打算写，“周少侠这伤，膝盖骨碎成齑粉，右臂经络断成数截。能保住性命，已是万幸。至于下床行走……”

他摇了摇头，没把话说死，但意思再明白不过。

李老太医跟着叹气：“老朽行医四十载，这等霸道的伤势实属罕见。骨头断了能接，经络毁了，那就是断了根基。霍师傅，准备副拐杖吧。练武之事，切莫再提。”

霍震脸色灰败，强撑着拱手道谢，让弟子奉上丰厚的诊金，将几位大夫送出门外。

屋内，周泰躺在床上，眼珠子直勾勾地盯着承尘木梁。

桌上放着熬好的汤药，早就凉透了，表面结了一层暗褐色的药膜。

他整个人没有任何反应，像是陷入了死寂。

时间一天天过去，世俗的冷硬与无情，在周泰的床前展现得淋漓尽致。

陆家再没来过半个人。

陆雨桐那句“明日再来看你”，成了一张永远无法兑现的空头银票。

有年轻弟子气不过，跑去陆家府邸想讨个说法，结果连大门都没进去，就被陆家的门房乱棍打了出来。

门房的原话极其刺耳：“什么婚约？一个废人也想高攀我家大小姐？

滚远点，别脏了陆府的门楣！”

婚约之事，就此烟消云散。

至于御通镖局的少东家沈峰，更是连句口信都没带过。

周泰废了，失去了利用价值，便被毫不犹豫地当成了弃子。

唯有那几个曾在荒郊野岭一起流过血的底层老镖师，偶尔会在押镖回城的空隙，提着两只烧鸡、一壶劣酒，坐在床前陪周泰说上几句糙话。

“泰哥，人活一世，草木一秋。

不能练武，咱还能干点别的。

镖局库房缺个管账的，回头俺去求求大掌柜……”老镖师笨拙地安慰着。

周泰闭上眼，两行浊泪顺着眼角滑落，渗入发黄的枕巾。

昔日天骄的凄惨下场，让整个威虎武馆蒙上了一层厚重的阴霾。

院子里的弟子们练拳时无精打采，软绵绵的拳头打在沙袋上，连个闷响都发不出。

所有人都感到迷茫与压抑。

武道一途如此凶险，今日是周泰，明日会不会就是他们？

唯独李业，丝毫不受这股死气沉沉的氛围影响。

清晨，天刚蒙蒙亮。

演武场最偏僻的角落里，李业赤着上身，下盘稳扎，双拳犹如重炮般轮番轰击在粗壮的铁木桩上。

“砰！砰！砰！”

单调、沉闷的撞击声极具穿透力，在寂静的院落里回荡。

汗水顺着他棱角分明的肌肉纹理滚落，砸在青石板上，瞬间碎裂。

李业的脑海中，那幅《黑虎真意图》的画面不断翻滚。

那头下山黑虎的凶煞之气，被他一点点抽丝剥茧，强行揉碎，融入到自己的气血与拳架之中。

他每一次出拳，拳势愈发猛烈。

二变“暗劲”的穿透力，顺着拳锋直透铁木桩内部。

“咔嚓——”

一声脆响。

那根需两人合抱的铁木桩，表面完好无损，内部的木质纹理却被暗劲震得寸寸断裂，最终轰然倒塌，扬起一地烟尘。

李业收起拳架，吐出一口灼热的白气。

几个早起的弟子站在远处，看着这一幕，直咽唾沫。

他们看李业的目光，除了敬畏，还多了一分说不清的恐惧。

这人是个彻头彻尾的武痴。

午后，阳光毒辣。

武馆的饭堂里，众弟子端着粗瓷碗，默默扒拉着糙米饭。

霍震坐在主桌，神色萎靡。

就在这时，长街尽头突然传来一阵震耳欲聋的铜锣声。

“哐！哐！哐！”

锣声急促，伴随着唢呐的喜庆调子，一路朝着威虎武馆的方向逼近。

饭堂里的咀嚼声停了。

众人面面相觑。

“谁家娶亲？”一个弟子端着碗，探头往外看。

话音刚落，锣鼓声在武馆大门外戛然而止。

紧接着，门外传来几声响亮的高喝：“捷报！府衙差役，特来威虎武馆报喜！”

饭堂内瞬间死寂。

“吧嗒。”不知是谁手里的筷子掉在了地上。

霍震猛地站起身，动作太大，直接带翻了身后的长凳。他大步流星地冲出饭堂，直奔大门。

众弟子也反应过来，呼啦啦扔下饭碗，全涌了出去。

武馆大门敞开，四五个穿着红黑相间公服的差役站在台阶上，手里捧着大红的喜报，脸上堆满了谄媚的笑意。

街坊四邻早就被锣鼓声惊动，里三层外三层地围在门口看热闹。

领头的差役清了清嗓子，展开喜报，扯着嗓门高声念道：

“临江城武科大考，威虎武馆李业，力压群雄，名列全城第十！

经知府大人钦点，特赐‘武秀才’功名！恭贺李老爷高中！”

最后那个“中”字，拖得极长，尾音在武馆上空久久回荡。

院子里鸦雀无声。

所有人的目光，齐刷刷地越过人群，投向了演武场角落。

那里，李业刚刚打完一套拳。

他拿起搭在兵器架上的毛巾，随意擦了擦脸上的汗水，迈步走了过来。

差役顺着众人的目光看去，只见一个身材魁梧、赤着上身、浑身散发着骇人凶悍之气的青年走近。

那股刚猛的气血压迫感，让差役下意识地退了半步，咽了口唾沫。

“你找我？”李业走到差役面前，语气平淡。

差役赶紧换上最热络的笑脸，双手将喜报和一块黄铜打造的官府腰牌递了过去。

“哎呦，这位就是李老爷吧？恭喜李老爷，贺喜李老爷！全城第十名，这可是实打实的武秀才功名，以后见官不跪，还能按月去府衙领一份粮饷呢！”

李业接过喜报和腰牌。

黄铜腰牌入手沉甸甸的，正面刻着一个“武”字，背面刻着“临江城第十”的字样。

他神色未变，微微点头：“有劳。”

说罢，他从短褂的口袋里摸出几块碎银子，抛给领头的差役：“拿去喝茶。”

差役接住银子，喜笑颜开，连连作揖：“多谢李老爷赏！小的们就不打扰李老爷庆贺了，告退，告退！”

差役们敲着锣，喜气洋洋地走了。

直到此时，武馆里的众人才如梦初醒。

“第十名……全城第十！”

这可是整个临江城年轻一辈的顶尖战力！

“李师兄威武！”

一个机灵的弟子猛地扯开嗓子吼了一句。

这一声吼，直接点燃了整个武馆。

“李师兄威武！”

“见过李秀才！”

几十号弟子疯狂地围了上来，将李业团团围在中间。

连日来压抑在心头的屈辱和迷茫，在这一刻被彻底击碎，取而代之的是狂热的崇拜。

张婉站在人群外围，看着被众人簇拥的李业，一双美目亮得惊人。

她回想起几个月前，李业刚进武馆时，穿着破旧的粗布衣服，连交束脩都要凑半天。

那时候，谁正眼看过他？

可现在，他站在这里，就是威虎武馆的支柱。

“好！好！好！”霍震大笑着拨开人群，走到李业面前，重重拍了拍他的肩膀，一切尽在言中。

李业看着周围一双双狂热、敬畏的面孔，将黄铜腰牌收入怀中。

有了这层官方的虎皮，很多事情办起来就方便多了。

至于庆贺，他并不反感。

内院的书房里。

赵长洲坐在太师椅上，听着前院传来的喧闹声，端起茶盏抿了一口。

嘴角似有笑意。