残阳西下，照在京都巍峨的城墙上，给它缓缓镀上一层金边。

沈清霜紧攥着袖口，站在顾砚之身侧。

城门楼角的铜铃被暮风撞得乱响，每一声叮咚响都像是敲在她心尖上一样。

“来了。”顾砚之目视前方忽然开口。

目之所及的官道尽头腾起烟尘，熟悉的墨色沈字军旗映入眼帘，让沈清霜脊背陡然绷直。

领头的玄甲将军一杆银枪横在马侧，眉目冷峻如刀刻一般，那正是她离家三年未见的兄长沈知修。

“哥！”她红着眼眶，提起裙摆便要冲下城楼，想要将这三年来受的所有委屈一吐为快。

绣鞋却绊在石阶缝隙之中，一个趔趄差点摔倒。

顾砚之伸手虚扶住她臂弯，“慢些，当心点——”

话还没说完，沈清霜稳住身形的下一秒，便甩开他的手如归巢的燕雀一般欣喜扑向城门口。

顾砚之望向往外跑的那道纤细背影，露出一个无可奈何地笑容，余光却在瞥到沈知修身后那辆马车时，眉心微不可查地蹙起。

狂奔的马匹卷着黄沙疾驰而至。

等到沈知修拉紧手中缰绳时，马匹扬起的铁蹄堪堪停在沈清霜裙裾前三寸的位置，溅起的砂砾扑了她绣鞋满面。

“清霜瘦了许多...”沈知修的大掌抚过她发顶，玄铁护腕的棱角硌得她额角生疼。

三年来头回离父兄这般近，沈清霜喉间哽咽着刚要开口，忽见兄长身后的青布马车，帘幔微动，掠出一道月白的身影。

“将军一路颠簸，喝口水歇一歇吧。”白若璃捧着个皮制水囊掀帘而出。

月牙白的襦裙扫过满地尘土，白若璃像是才发现站在马前的沈清霜一般，她上前两步，紧握住沈清霜的手掌，“这位便是沈姐姐吗？看这单薄的模样，在京都定是吃了不少苦头。”

沈清霜怔怔望着少女发间那支眼熟的玉兰簪，她记得那是兄长弱冠时，母亲所赠...

白若璃腕间金铃轻响，将她未尽的话语尽数堵在喉间。

白若璃指尖抚过沈清霜袖口磨损的绣纹，泪珠恰到好处地悬在睫羽下，语气中满是心疼，“如今将军回来了，有什么委屈尽管跟将军说......”

沈知修却好像是被白若璃提醒了一般，从马背上翻身下来，银枪重重杵地。

“啪！”

沈知修挥开两人相握的手，玄铁护腕撞在沈清霜腕骨上，瞬间泛起一片红肿。

他盯着妹妹骤然惨白的脸，喉结滚动：“几日前我收到消息，说你曾在金殿之上亲口替父亲认罪？”

城楼暮鼓重重砸在沈清霜心口，她看着兄长从怀中掏出皱巴巴的认罪书。

上面歪歪扭扭的墨迹勾勒着“沈清霜”三个字，力透纸背。

“是。”她听见自己声音飘忽如絮，“黄河汛情案是我认的，漕运贪污案也是我...但是那是我...”

“混账！”沈知修截断话头，银枪重重杵进泥地之中三寸，沈知修眼底血丝狰狞如网，“父亲教你忠孝节义，就是让你往自家人身上捅刀？”

“那是因为噬心蛊发作的时候...”她慌忙去扯衣领，想让许久不见的兄长看看她锁骨上的蛊印。

顾砚之的折扇突然横在她颈前，玄色广袖遮住众人视线，“沈将军凯旋而归，不如先——”

“本将问的是她！”沈知修挑开折扇，枪尖直指沈清霜心口，“三月前玉门关粮草告急，我连发密信求援，你明明收到了，又能在御前说得上话，为何石沉大海！”

顾砚之忽然轻笑出声，眉眼温度已全然冷了下来，漫不经心地用折扇拨开抵在沈清霜喉间的枪尖，

“沈将军还尚未将事情真相弄明白，就不要在此兴师问罪。”

“哥哥不相信我？”沈清霜看着刀剑相向的沈知修突然笑出声，眼底泛起水光，“那你可知父亲在诏狱之中——”

“将军莫要动气。”

白若璃柔荑搭上沈知修的小臂，轻轻在他青筋暴起的手背拍了拍，“沈姐姐定有苦衷，您瞧她跟在自己夫君身侧的模样...”

她停顿下来，有些欲言又止，眸光反复在两人周身打量，似是在认真确认两人关系一般。

沈知修闻言瞳孔骤缩，目光扫过沈清霜与顾砚之相触的衣袖，忽然想起这些日子他返京途中听说的那些不堪入耳的流言。

教坊司的舞姬，首辅的禁/脔，那些腌臜词句化作利刃，将他心中最后残存的一丝温情绞得粉碎。

“那些圣贤书都读到狗肚子里去了？”沈知修脸色涨得通红，

“你可是陆靖琪明媒正娶的夫人，如今跟着外男抛头露面，沈清霜，你这脸还要吗！”

顾砚之手中的石子擦着沈知修耳际死死钉入城墙之中，“看来沈将军赶路辛苦，脑子也不甚清白。”

他抬手将沈清霜护在身后，高大的身躯替她挡住所有好事者的目光。“令妹为保沈相性命，不惜以身犯险，在——”

“顾砚之。”沈清霜垂下眼睑，拉了拉顾砚之的衣袍，眉宇间的欣喜已然彻底消失不见，“兄长说得对，清霜...的确让沈家蒙羞了。”

“说到礼义廉耻——”顾砚之突然开口，折扇指向城墙上斑驳的“忠孝”两字石刻，“沈将军怎么不问，你妹妹为何宁肯跟着我这个外男，也不肯与她那'夫君'同来？”

沈清霜猛地攥紧顾砚之的衣袍，噬心蛊的印记似乎在颈间突突跳动，三年来陆靖琪日日夜夜折磨她的画面在脑海中不断翻涌。

她下意识地往沈知修身边走了几步，张了张嘴想开口替自己解释，却见白若璃握住沈知修的手。

“将军莫恼......”白若璃怯生生扯了扯他的袖口，“许是沈姐姐与这位大人......”

“啪！”

沈知修扬起手反手一记耳光抽在沈清霜脸上。

“我沈家没有你这种不知廉耻的女儿！”沈知修指尖深深掐进掌心，“父亲还身陷牢狱，你倒有脸在此与旁的男人厮混——”

“沈知修！”顾砚之折扇横劈，扇骨在沈知修颈间划出血线，硬生生把沈知修打的连退几步，

“漠北的风沙没教会你明辨是非，倒把脑子吹成榆木疙瘩了？”

沈清霜突然连连低笑，她扶着城墙缓缓站直。

“兄长说得对。”她将身上一直珍藏的沈家佩玉轻轻搁在地上，“清霜如今，确实不配做沈家人。”

直到暮色吞没她单薄背影，顾砚之俯身拾起玉佩，对着僵立原地的沈知修轻晃：“沈相还未死，沈家应该还轮不到沈将军来做这一言堂吧。”

沈知修抬脚往前半步，手刚伸到一半，身侧的白若璃突然剧烈咳嗽，唇齿间黑血溅出，落在沈知修衣袍上，他下意识便伸手去扶。

再抬眸时，顾砚之已经朝着沈清霜消失的方向疾追而去。