直到两人一口气奔出十数里，确认再无追兵在身后之时，顾砚之才猛地勒住马缰。

乌骓马长嘶一声，鼻中喷出灼热的白气。

他利落地翻身下马，几步走到沈清霜马前。

沈清霜紧绷的神经也放松下来，身体一晃，几乎栽下马来，被顾砚之眼疾手快地扶住。

他手臂托住她的腰背，另一只手已探向她还在渗血的左臂。

“我没事。”沈清霜声音有些虚，刚才生死一线间的爆发几乎耗尽了她的全部力气。

顾砚之没说话，看着她的伤口眉头紧锁。

他迅速撕开自己内衫下摆，动作麻利地为她包扎。

布条勒紧的刺痛让沈清霜忍不住闷哼一声，她抬起头，正好撞进顾砚之深潭般的眸子里。

那里面翻涌着她看不懂的复杂情绪......

她这时候才发现，他们两个人离得极近，顾砚之温热的呼吸拂过她的额发，带着淡淡的血腥气和独属于他的清冽气息。

“若非被我拖累...”沈清霜想到他方才为救自己时险象环生的情景，心头就沉甸甸的，自责的话脱口而出。

“闭嘴。”顾砚之打断她，声音低沉。

他包扎好伤口，看着她的眼睛，一字一句道：“我既带你出来，必然会带你回去。”

顾砚之短短一句话，就让沈清霜一路上的的艰辛恐惧找到支点。

她看着他沾染着尘土和血迹的侧脸，一种从未有过的酸涩感，悄然在心间弥漫开来。

幼年模糊的记忆碎片，在生死相依的此刻，竟无比清晰地浮现出来。

纷乱的思绪不断冲击着她的心防，但父兄尚在囹圄，这滋生的情愫，她只能死死压在心底最深处。

顾砚之似乎察觉到她复杂的目光，却没有追问。

他只是沉默地替她拢紧斗篷，然后站在马侧，向她伸出手：“还能坚持吗？”

沈清霜深吸一口气，压下所有翻涌的情绪，将手放入他温热的掌心，借力翻身上马，声音坚定。

“可以。”

两人不再言语，策马继续西行。

又经历了数日非人的跋涉，风沙更烈，沿途所见村落越发凋敝破败。

终于，在第七日黄昏，一座灰扑扑的小镇轮廓出现在视野尽头。

偌大的小镇只有几缕稀疏的炊烟飘荡在昏黄的天空下，镇口竖着一根光秃秃的旗杆，一面残破的冀朝军旗在风中飘摇，更添几分凄凉。

“到了。”顾砚之勒住马，目光扫过这座死气沉沉的小镇。按照沈清霜记忆中的地址，赵老的家，就在镇子西头。

马蹄踏在镇中坑洼的土路上，发出单调的回响。

街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，偶尔能看见有一双双眼睛从门缝里往外窥探，又飞快地缩回去。

几经询问，两人终于找到了镇子最西边一处孤零零的小院。

院墙是用黄泥混着碎石垒砌的，早已被风沙侵蚀得坑坑洼洼。院门正虚掩着，在风中发出吱呀吱呀的声响。

沈清霜的心猛地沉了下去，这景象，根本不像是有人居住的样子...

顾砚之翻身下马，示意沈清霜留在原地。

他缓步上前，轻轻推开那扇摇摇欲坠的院门。

“嘎吱——”门轴发出刺耳的呻/吟。

院内景象映入眼帘，土屋的屋顶塌陷了大半，窗户纸也早已烂光，院子里一片狼藉，枯黄的杂草长得半人高，几件破烂的农具散落在角落，覆满了厚厚的尘土。

一股荒废已久的气息扑面而来。

就在这时，旁边一处稍好点的院门“吱呀”一声开了条缝，一个头发花白的老妪探出半个脑袋，警惕地打量着这两个突兀的外乡人。

顾砚之敛起周身迫人的气势，上前几步，缓和语气问道：“老人家，打扰了。请问，这家的主人，赵老哥，可是住在这里？”

那老妪在顾砚之和沈清霜身上来回打量，尤其在看到顾砚之袍角上沾染的褐红色血迹时，脸上惧色更浓。

她嘴唇哆嗦了几下，带着浓重的口音开口问道：“你说...老赵吗？”

她飞快地瞥了一眼那破败的院子，又紧张地四下张望一番，仿佛怕被什么东西听见，才压低了嗓子，急促地说道：“早就不在咧！走了快有大半年喽！”

“走了？”沈清霜心头一紧，忍不住上前追问，“老人家，您可知他去了哪里？我们是他的故人，有急事寻他！”

老妪的头摇得像拨浪鼓，眼神闪烁不定，不敢与他们对视：“不...不知道！真不知道！你们快走吧！这地方不太平，莫要惹祸上身！”

她一边说，一边又飞快地瞥了一眼镇子外的方向。

“惹祸上身？”顾砚之上前一步，“老人家，莫怕。我们真是赵老哥的故交。他走之前，可曾留下什么话？或者...可曾有什么异常？”

老妪被顾砚之的气势所慑，又见两人神色诚恳不似作伪，犹豫再三，终究是抵不过心里那点对老邻居所剩的微末同情。

她将门缝拉大一点，几乎是凑到门边，用只有他们三人才能勉强听清的气音说道：“他惹上大麻烦了！走之前那几天，魂不守舍的，后来就来了一伙人，一个个凶神恶煞的，根本不像是咱冀朝人，但是也不像是漠北那些蛮子，几个人穿得怪模怪样，骑着高头大马，手里拿着老长的家伙事，在老赵家里头翻箱倒柜，砸得不成样子！老赵好像还跟他们动了手，后来就再没见着他了！有人说老赵是被那伙人带走了，也有人说是遭了毒手，尸骨都不晓得扔哪片沙窝子里了！”

老妪一口气说完，脸色惨白，喘着粗气：“作孽啊！你们...你们也快走吧！别再来问了！那些人兴许还会回来！”

说完，她猛地缩回头，紧紧关上了院门，连插上门栓的声音都清晰可闻。

狂风卷起地上的沙尘，打着旋儿从破败的赵家小院穿过。

夕阳的最后一抹余晖彻底沉入地平线，黑暗瞬间笼罩了这座死寂的边陲小镇。

沈清霜站在暮色里，神色有些恍然。

赵老，这条唯一的线索，断了吗？