“顾砚之！你处心积虑，将朕、将三法司、将满朝文武玩弄于股掌之间，究竟所图者何？莫非真如他所言，欲挟此功，独霸朝纲？！”

“陛下！” 顾砚之尚未开口，一旁的沈清霜已扑通一声重重跪倒在地。

她深深叩首，额头抵在地面上迟迟没有抬起，

“欺君罔上，罪无可赦！但是这大逆之举，皆因民女一人而起！

是民女苦苦哀求顾首辅！以沈家满门性命相挟，顾首辅念及与我父亲的同僚之谊，更念及陛下求贤若渴，朝廷不可失却栋梁，才...才铤而走险，行此下策！

一切罪责，皆在民女！求陛下明鉴，万勿迁怒首辅！民女甘领千刀万剐之刑。

只求陛下...只求陛下念在父亲一生为国，两袖清风的份上，饶他性命！”

她抬起头，泪水早已模糊视线，却倔强地望向御座，那眼神里是想护住身后之人，亦是想护住父亲的执拗。

“沈清霜！” 顾砚之的声音响起，瞬间压过了她的泣诉。

他并未看她，目光依旧沉静地迎向萧承煜的审视。

“陛下明鉴，” 顾砚之的声音恢复了一贯的清冷平稳，“臣所为，并非为沈家一门之私恩，更非觊觎什么权柄朝纲。臣所为，唯有社稷二字。”

他顿了顿，“陛下试想，沈万亭为相二十余载，清廉耿介，人所共知。玉门关一案，疑点重重，其罪未彰。若彼时便任由其不明不白身死，或被构陷明正典刑，天下人会如何看？百官会如何想？”

“他们只会看到，一个为朝廷鞠躬尽瘁，家中后院种菜养鸡的宰相，最终落得身败名裂，家破人亡的下场。

构陷忠良者可以只手遮天，清正廉洁者却无路可逃。

此例一开，朝堂之上，谁还敢直言进谏？谁还敢洁身自好？届时人人自危，结党营私以求自保，才是真正的朝纲崩坏，社稷倾颓之始！”

他微微吸了口气，压下胸肺间翻涌的血气，声音更加沉凝：

“臣以死囚替之，实乃无奈之下的断尾求生。

一则，是想暂保沈相性命，为彻查真相，洗刷冤屈争取一线之机。

二则，亦是为了麻痹幕后真凶，使其得意忘形，最终自露马脚，如王雍鸣今日所为。

但此计凶险，臣深知欺君之罪，万死莫赎。

若能以臣一人之命，可以暂时护住一位国之重臣，稳住朝堂人心，还能引蛇出洞还天下一个朗朗乾坤...那臣，甘之如饴。”

萧承煜脸上的冰霜并未因这番肺腑之言而消融，眼底的怒意反而更深，

“好一个甘之如饴，好一个社稷为重！顾砚之，你既已行此瞒天过海之计，替身已入诏狱，沈万亭也已脱险。

今日刑场之上，你们大可不必现身！待那替身斩首，尘埃落定，你再寻机向朕请罪，岂不更稳？

为何要拖着这副残躯，拼死赶回，冒着被乱刀分尸，前功尽弃的风险，也要在最后一刻，救下那个本就该死的死囚替身？！”

这才是萧承煜心中最大的疑窦，也是帝王心术最忌惮之处。

此举究竟是忠是奸？是算无遗策，还是另有所图？

顾砚之抬起头，直视着萧承煜的目光，那双眸子里，此刻全然是一片坦荡。

“陛下，”

他缓缓道，声音带着伤重未愈的虚弱，“臣以死囚替沈相，是为在绝境中保下一位可能蒙冤的国之柱石，此为权宜之计，亦是无奈之下为沈相偷留下来的命。

但是偷来的命，毕竟是偷来的。

刑台上待斩之人，无论他是谁，无论他身负何等原罪，在陛下明旨下达之后，他沈万亭的生死，便不再是臣可以僭越私相授受之事。”

他微微挺直了脊背，

“不管是沈相亦或是死囚，他们的命，是生是死，当由陛下独断，当由国法纲纪裁决。

臣顾砚之，身为臣子，可于绝境中行险招以求生机，却绝不能，代陛下行生杀予夺之权！更不能坐视一个顶着沈万亭之名的囚徒，在众目睽睽之下，因臣的谋划而被斩首。

此行非保社稷，而是践踏国法。臣若置之不理，与那些构陷忠良之辈，又有何异？！”

“臣赶回，救的并非一个死囚。”

顾砚之的目光扫过一旁怔怔望着他的沈清霜，

“臣救的，是这金殿之上，陛下的生杀予夺之权，臣今日若不来，任凭替身伏法，那才是真正的，独霸朝纲，视君权国法如无物。臣，不敢，亦不屑为之！”

话音落尽。

萧承煜端坐于龙椅之上，久久未言。

他脸上的怒意缓缓退去，望着阶下那个跪得笔直的身影，又瞥了一眼旁边同样跪伏于地的沈清霜。

许久，萧承煜才缓缓向后靠入宽大的龙椅，发出一声几不可闻的叹息，抬手用力揉了揉紧锁的眉心，仿佛要揉散那积压多日的疲惫。

“好一个不敢，亦不屑。” 萧承煜的声音带着倦意，

“顾砚之，你这颗心...到底是是石头雕的，还是冰做的？”

他放下手，目光再次变得锐利，却少了几分帝王居高临下的压迫。

“你口口声声为社稷，为律法。那朕问你，若今日，朕念你一片苦心，”

他顿了顿，目光扫过沈清霜，“赦了你顾砚之这胆大包天的权宜之计，却依旧要依律严惩沈家其余人等，以儆效尤...你又当如何？”

空气骤然凝固。

沈清霜猛地抬头，看向顾砚之。

顾砚之沉默了片刻，脸上没有任何意外的表情，

“雷霆雨露，俱是君恩。”他的声音平静无波，

“臣行此逆举之时，便已抱定必死之心。陛下若赦，是陛下仁德宽宏，臣与沈家，自会感激涕零，余生当肝脑涂地以报圣恩。陛下若罚，也是国法昭彰，臣，甘愿领受，绝无怨怼。”

他顿了顿，抬起头，目光坦荡地迎向萧承煜，一字一句，清晰无比：

“只求陛下明察，沈家其余人等，沈知修忠勇，沈清霜亦是无辜。所有罪愆，皆系臣一人之身。臣，愿领全责，但求，同罪不同诛。”

“同罪不同诛？” 萧承煜咀嚼着这五个字，眼神深邃难辨。

他看着阶下那个面色苍白的身影，又看了看旁边摇摇欲坠的沈清霜。

他阖上了眼，再睁开时，眼中已是一片独属于帝王的清明。

“拟旨。”