顾砚之端坐在一张书案后，墨发仅以一根简单的乌木簪束起，几缕碎发散落额前。

案头堆着几卷摊开的古籍，手边一盏清茶早已凉透。

这里远离京都的喧嚣与血腥，看守皇陵的卫兵，如同泥塑木雕似得，只在每日晨昏定省时，于门外远远地行礼，脚步声也刻意放得极轻，仿佛生怕惊扰了长眠此地的历代先帝英灵。

忽然，书案下方一块不起眼的青石板边缘传出一声轻微的闷响。

顾砚之执笔的手没有丝毫停顿，目光依旧落在纸面，左手却已极其自然地垂落下去，指尖在石板边缘某个微凸处轻轻一按。

“咔哒。”

青石板滑开寸许，露出下方一个孔洞，一只密封的细长铁管，静静躺在其中。

顾砚之放下笔，拿起铁管，抽出其中的密笺，笺纸以特殊药水处理过，触手微涩。

他并未立刻展开，而是起身走到窗边一只半人高的青釉梅瓶前。

瓶中插着几枝早已干枯的梅枝，枝干上不见一片绿叶。

他伸手探入瓶中的积水，指尖搅动了几下，再抽出时，指腹上已沾了一层淡绿色的粉末。

指尖带着粉末，轻轻涂抹过密笺的空白处。

原本空无一字的地方，随着粉末的覆盖，迅速晕染开一行行清晰的墨字，字迹细密，内容却有些触目惊心。

“...王雍鸣府中及其刑部专用书房中均已彻查，多与军饷账目所录赃银流向暗合。但尚有巨数，去向成谜。追查其历年心腹、账房，皆言不知这大半银钱去向，但抄家之时，所有有关王雍鸣发妻的旧物，皆不在册。”

王雍鸣的发妻？

周氏。

王雍鸣于先帝在位之时便已位极人臣，早年丧妻，却一生未曾续弦，府中亦无姬妾，只守着独子王翰。

京都坊间，曾盛传其深情，悼念早亡发妻，还一时传为佳话。

密笺上的字迹继续显现：

“细查旧档，周氏病殁于景泰十五年冬。近日暗访王雍鸣原籍老仆，有醉酒呓语者言，景泰十六年春，曾于邻郡清河县，偶见一女子，形容酷似周氏，虽布衣荆钗，但气韵犹存。”

景泰十五年冬日病殁的人，却在十六年春在邻郡现身？

顾砚之眸子里掠过一丝冷意。

王雍鸣的发妻周氏，死亡的时间点，与玉门关军饷贪墨案发端，大批赃银开始秘密转移的起始时间，惊人地重合。

这绝非巧合。

他将密笺凑近烛火，薄笺瞬间化作几缕青烟，消散在空气中，不留丝毫痕迹。

窗外，风声似乎更急了些。

顾砚之推开紧闭的窗扉，一股裹挟着山林寒意的风猛地灌入，吹得他鬓发飞扬，也瞬间驱散了书斋内残留的那一丝烟火气。

他负手立于窗前，目光投向皇陵外那一片幽深竹林。

竹影婆娑。

就在那片翻滚的墨绿深处，一点极其微弱的反光，在竹竿交错的缝隙间倏然一闪，快得如同错觉。

顾砚之的视线，骤然定格在那个方向。他眼眸里没有丝毫波澜，仿佛只是随意一瞥，随即自然地收回目光，重新落回书案上摊开的古籍。

窗扉依旧敞开着，任由带着松针清冽寒意的风灌入书斋，卷动着案头的书页。

约莫半炷香后，书斋角落一道身影悄然显现，单膝跪地，那人正是影七。

“主上，是慈安宫的人，手段老练，专擅隐匿与远窥。”

影七语速平稳地禀报，“属下已确认其窥探方位与路径，暂未惊动。他身上带有特制响箭，一旦受惊，方圆数里皆可闻。”

“另外主上吩咐追查之事亦有进展。”影七继续道，“王雍鸣早年确有一心腹账房，名唤周算盘，已于三年前暴病身亡。但其生前有一嗜赌如命的侄子，名周旺，被我们的人请了回来。此人酒醉后吐露，景泰十五年末至十六年初，他叔叔曾数次深夜被王雍鸣召见，每次都带回一个上了锁的小铁箱，神神秘秘，不许任何人靠近。”

“知道了。周旺，留作暗线，盯紧。”

顾砚之的声音依旧平稳无波，“那边不必惊动，让他看，让他报，一切如常。”

“是。”影七应道，却并未如常般立刻退下，他垂着头，身形似乎有些微微迟疑。

顾砚之终于抬眸，视线落在他身上：“还有事？”

影七犹豫了一下，从怀中小心翼翼地掏出一个小物件。

“主上，这是...沈姑娘托人辗转送来的。属下...不敢擅自处理。”影七双手奉上，头垂得更低。

书斋内瞬间陷入一种奇异的寂静，只有窗外呼啸的风声，以及烛火偶尔爆出的轻微噼啪声。

他静默了数息，才缓缓伸出手。

接过木盒，盒中是一张信笺，叠得方正，散发着一股清苦的药香。

他展开信笺。

上面的字迹清秀工整，：

“顾大人钧鉴：”

“京都风急，闻君安抵皇陵，心下稍安。但处清冷之地，望珍重贵体。药石虽苦，当按时服用，山中寒重，勿忘添衣加餐。”

“盼归期。”

顾砚之的目光在那“盼归期”三个字上停留了许久。

一丝细微的暖意，流淌在心间。

然而，这丝暖意刚一浮现，便被现实狠狠压了下去。

她是沈清霜，是与萧承煜青梅竹马，在御花园追逐嬉笑的沈家明珠。

即便家族蒙尘，身处逆境，萧承煜对她的维护和关切也是显而易见的。

而他顾砚之...算是什么？

‘盼归期’...

她盼的，或许是那个能彻底洗刷沈家冤屈，救出父亲的时机。

至于这归期与他...

顾砚之的唇角几不可察地抿紧，将那丝不合时宜的念头彻底掐灭。

他将信笺缓缓折起，重新叠好，动作恢复了惯常的沉静与条理。

他没有再看那信，只是将其放在书案一角，与那几卷摊开的古籍并列。

“京都那边，沈家与陛下动向，继续盯紧。王雍鸣赃银去向，尤其周氏线索，要深挖。”

他对依旧垂首待命的影七说道，声音听不出丝毫情绪，仿佛刚才那片刻的停顿从未发生。

“是！”影七如释重负回道。