车队在御林军的护卫下，直抵宫门。

宫门开启，放行的只有为首那辆风尘仆仆的青篷马车。

马车在无数道复杂目光的注视下，径直驶到金殿前才缓缓停住。

车帘掀开。

顾砚之的身影出现在众人眼前。

他身上还穿着那身素净到近乎寒酸的灰布短褐，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的苍白。

然而，当他一步踏下车辕，站定在金殿之前时，那挺直的脊梁，瞬间便将所有狼狈洗去，只剩下历经风霜后沉淀下的，令人不敢直视的威势。

他走进殿中，无视了阶上阶下无数道探究的目光，径直看向御座之上的萧承煜，然后，撩起衣袍前摆，双膝稳稳跪在御阶之下。

“臣，顾砚之，奉旨办差归来，叩见陛下！”

奉旨办差！

这四个字，清晰回荡在金殿之中，狠狠砸在所有附议弹劾的官员心头！

萧承煜的目光落在顾砚之身上，心中百味杂陈。他缓缓抬手：“顾卿平身，一路辛苦了。”

“谢陛下。”顾砚之起身。

不等任何人发难，他再次开口，“臣方才于殿外，听闻都察院刘大人，参劾臣藐视圣意，擅离皇陵，行踪诡秘，其心叵测。”

他的目光定格在面无人色的刘墉身上，平静无波：“刘大人所奏，臣离陵之事，确有其事。”

此言一出，殿内响起一片压抑的抽气声。

刘墉眼中瞬间又燃起一丝希望。

他认了！他竟然认了！

然而，顾砚之的话锋一转，“可臣离陵，非为私务，乃是奉陛下密旨行事。”

奉陛下密旨！

刘墉双腿一软，差点瘫倒在地。

陆靖琪隐在官员队列的阴影中，指甲深深掐进掌心，几乎要掐出血来，阴鸷的目光死死钉在顾砚之背上。

顾砚之不再看他们，目光坦荡地望着御座之上：“陛下念及玉门关军饷一案，尚有巨数赃银去向不明，事关国本，社稷安危！特密令臣，于思过期间，暗中追查！臣离皇陵，便是奉陛下此密旨，为国追赃！”

他顿了顿，从怀中取出一个层层包裹的物件。

“此乃臣于云州追查所得，王雍鸣一/党藏匿赃银的核心账册。其上所录，不仅包括已被起获押送/入京的赃银数目、种类，更清晰标注了其历年贪墨、转运、藏匿的路径。”

徐公公早已得了萧承煜眼色，快步走下台阶，恭敬地接过账册，转身捧回御案。

萧承煜抬手，示意徐公公：“念！”

“遵旨！”徐公公展开账册：

“景泰二十一年冬，腊月十七，自玉门关军需司转出粮秣折银，计三十万两，汇入...汇入...”

徐公公的声音猛地顿住，他飞快地抬眼瞥了一下御座侧向，又迅速垂下，额角竟渗出了细密的汗珠。

他硬着头皮念道：

“...最终汇入慈安名下皇庄私库。景泰二十二年春，三月初九，自兵部武库司转出军械折银，计二十五万两，交于云州锦绣坊。景泰二十二年秋...”

“够了！”

一声尖锐的厉喝猛地打断！

太后猛地从凤椅上站起，凤眸中怒火滔天，死死盯着徐公公手中的账册，仿佛要将那册子烧穿！

她凤袍袖口下，手指死死掐着掌心。

方才徐公公念出的那几个名字和地点，无异于句句打在她的脸上！

角落里还燃着熏香的沉重香炉被太后的动作一把带倒，炉身砸在光洁的地面上，发出沉闷刺耳的巨响，香灰泼洒了一地。

这突如其来的变故打断了宣读，也瞬间惊醒了殿内那些被账册内容惊得魂飞魄散的官员。

萧承煜适时抬手，制止了徐公公，目光扫过阶下噤若寒蝉的群臣，最后落在顾砚之身上，

“顾卿奉密旨追赃，带着伤出生入死，终不负重望，将赃款大半都追了回来，更获此铁证，于国于民来说，都是功莫大焉！”他顿了顿，目光扫过刘墉、安亲王等人，

“前些日子对顾卿，罚俸思过，都是为了惩其行事操之过急，僭越之过！但功是功，过是过，朕心中自有决断，今日追赃之功，足见其忠其能。此事，到此为止，不得再议！若再有妄议顾卿者，以构陷朝廷重臣论处！”

‘到此为止，不得再议！’

现下顾砚之带着数十车金银珠宝返朝，如此大能，又还有几人敢议！

那原本十几个附议的官员，冷汗早已浸透了朝服，只得浑身筛糠般颤抖着，扑通扑通接连跪倒在地，语无伦次地高呼：

“陛下圣明！臣等愚钝，妄劾忠良，罪该万死！罪该万死啊！”

“臣等糊涂！请陛下治罪！”

萧承煜不再看他们，目光转向殿外广场上那在秋日阳光下反射着刺目光芒的箱笼，沉声道：“着户部、刑部、大理寺即刻派人，清点登记所追回之赃银赃物，造册入库！昭告天下，以安民心！”

“臣等遵旨！”被点名的三部主官连忙出列领命。

退朝的唱喏声响起。

官员们如同潮水般躬身退出金殿，许多人步履虚浮，脸色灰败，今日这场朝会，足以让他们铭记终生。

一直沉默站在漠北使臣位置的拓跋律，突然大步走到殿中央。

他走到御阶之下，对着萧承煜行了一个郑重的漠北礼节，

“陛下！漠北王庭有紧急军务传来，我需即刻返回王庭，今日特来向陛下辞行！”

萧承煜目光微动，颔首道：“军情紧急，王子速归。代朕向漠北王问安。”

“谢陛下！”拓跋律直起身。

......

城郊官道，三岔路口。

拓跋律的坐骑已备好鞍鞯，几名同样风尘仆仆的漠北亲卫沉默地候在一旁。

他穿着一身便于长途奔袭的劲装，往日里总带着笑意的脸上，此刻只剩下焦灼。

他看着并肩而立的顾砚之与沈清霜，深吸一口气，迎了上去。

“顾大人，沈小娘子，”拓跋律抱拳，“漠北的事着急，我这便走了。”

沈清霜看着他眉宇间难以掩饰的沉重，心知漠北传来的消息绝非寻常。

“一路保重。”

拓跋律的目光在沈清霜脸上停留片刻，仿佛要将她的模样刻进心里，“等我处理好漠北的事情，安定下来，我一定会再回来看你...”

一句话里，包含了太多未尽的情愫。

沈清霜心头微涩，所有的复杂情绪最终只化作一句叮嘱：

“照顾好自己，活着，比什么都重要。”

没有多余的承诺，没有暧昧的回应，只有对朋友安危的关切。

拓跋律深深地看了她一眼，那眼神中有瞬间的失落，但更多的是一种释然。

他咧开嘴，露出一个爽朗的笑容，尽管眼底的沉重并未散去：“放心吧！我拓跋律命硬得很！”

他转向顾砚之，抱拳，语气郑重，“顾大人，沈小娘子就拜托你了！”

顾砚之微微颔首，“珍重，若有需要援手之处，可以遣可靠之人持此信物来京都寻我。”

他从袖中取出一枚玉牌，递给拓跋律。

拓跋律接过墨玉牌，入手温润，他紧紧攥住，用力点头：“多谢！后会有期！”

他不再犹豫，利落地翻身上马。

他最后深深地看了一眼并肩而立的两人，仿佛要将这画面印入脑海。随即，他猛地一勒缰绳，骏马发出一声嘹亮的嘶鸣。

“驾——！”

若不是父王突然病重，情况危急，他是不想现下就回漠北的。

可惜如今大哥掌控了整个漠北王庭的兵权，若是父王一倒，大哥行事怕是再无顾忌，他若再不回去，只怕...