官道上，拓跋律策马扬鞭带起的烟尘尚未落定。

顾砚之和沈清霜两人站在原地，目送着那背影，看着它最终化作一个模糊的黑点，直至彻底消失。

顾砚之的肩背依旧挺直如松，仿佛能扛起千钧重担。

然而，这紧绷的心弦随着云州事了，加之拓跋律的离去刚稍松懈下来，一直被他强压着的疲惫和伤痛便猛地反噬而来。

他身形几不可察地晃了一下，脸色在秋阳下白得近乎透明，薄唇紧抿，没有一丝血色。

沈清霜心口猛地一揪，下意识上前半步，却又在他投来的目光中生生顿住。

“风大，”顾砚之的声音比平日更低沉几分，“回吧。”

他率先转身，步伐看似沉稳，细看之下却比往日慢了几分。

沈清霜默默跟上，与他并肩而行，官道上只余下车轮碾过石子的单调声响和两人轻浅的呼吸。

“今日之事，”顾砚之忽然开口，打破了沉默，“不过是个开始。”

他微微侧首，眼眸掠过沈清霜写满担忧的脸庞，“赃银被追回，账册内容大部分指向慈安宫，这无异于断其爪牙，剜其心头肉。太后她，绝不会坐以待毙。”

他气息似乎有些不稳，顿了顿才继续道：“他们行事，素来狠绝，无所不用其极。接下来，万事都得格外小心。”

沈清霜想起金殿上太后那怨毒的眼神，一股寒意自脊背窜起。她用力点头，“我明白。”

马车辘辘前行，为了避开官道上因顾砚之押运赃银车队入城而聚集未散的人潮，车夫选择了绕行一段稍显僻静的京郊小路。

行至一处三岔路口附近，远远便听见前方传来不同于寻常集市的喧哗骚动，夹杂着粗鄙的哄笑和女子惊恐无助的呜咽声。

车帘被风吹开一角，沈清霜循声望去，只见路旁一个简陋的露天集市边上，几个地痞流/氓正围着一个蜷缩在地上的少女。

那少女约莫十五六岁年纪，身上裹着看不出原色的破烂单衣，裸露在外的胳膊和小腿上布满了污痕与新旧交叠的擦伤。头发蓬乱，一张小脸脏得几乎辨不出五官。

少女像只受惊过度的小兽，喉咙里不断发出“啊啊”的破碎单音，徒劳地挥舞着瘦骨嶙峋的手臂。

“小哑巴，叫啊，怎么不叫了？让爷听听声儿！”一个满脸横肉的汉子狞笑着，伸手就去拽少女散乱的头发。

“哈哈哈，这细皮嫩/肉的，洗干净了不定多水灵！”另一个獐头鼠目的混混附和着，脏手径直探向少女的胸口。

周围零星几个摆摊的小贩面露不忍，却慑于这几个地痞的凶悍，敢怒不敢言，纷纷别过头去。

一股怒火瞬间冲上沈清霜的头顶！

她几乎是不假思索地探身，急声对车夫道：“停车！”

“清霜，带着人一起去。”顾砚之的声音同时响起，他并未阻止，只是对随行护卫在马车旁的几名沈府家仆沉声下令：“去，护着沈姑娘，把人救下来。”

话音未落，沈清霜已掀开车帘，利落地跃下马车，快步朝着混乱中心冲去。

几名沈府家仆紧随其后。

“滚开！”沈清霜一声清叱。

她身形灵动，避开一个混混挥来的拳头，脚下一绊，那混混顿时摔了个狗啃泥。

同时，沈府家仆已与另外几个地痞缠斗在一处。

这些家仆都是沈知修精心挑选的军中好手，对付几个市井无赖如同砍瓜切菜，拳脚所至，骨裂声与惨嚎声顿时响成一片。

沈清霜见人都被缠住了，走向那墙角缩成一团的少女。

少女似乎被眼前的打斗吓得更厉害，双手死死抱住了头。

“别怕，没事了。”沈清霜压下心头的怒火，尽量放缓声音，蹲下身，试探着伸出手，想去触碰少女颤抖的肩膀。

就在她的指尖即将触碰到衣衫的瞬间，少女猛地一缩，发出一声更加凄厉的惨叫。那双空洞的大眼睛死死盯着沈清霜身后正在打斗的身影，恐惧几乎凝成实质。

沈清霜的手顿在半空。

看这反应...绝不仅仅是受惊这么简单，而是对男性的恐惧深入骨髓。

这少女身上，必定发生过极其不堪的遭遇。

她心中酸涩更甚，声音放得更加轻柔：“看着我，没事了，坏人被打跑了。”

她小心翼翼地挡住少女看向打斗方向的视线，将自己的身影完全纳入少女的视野，重复着安抚的话，“我不会伤害你，别怕，看着我...”

或许是沈清霜的安抚起了作用，少女紧绷的身体终于有了一丝松动。

她抬起沾满污泥的小脸，一双眸子怯怯地望向沈清霜。

“啊...”她喉咙里发出一个音节，然后小手试探性地伸出，猛地抓住了沈清霜的裙角，力道之大，指节都泛了白，再不肯松开半分。

沈清霜心头一软，正欲再安抚，身后传来脚步声。

顾砚之不知何时已下了马车，缓步走近。他并未靠得太近，隔着几步距离停下，目光落在少女身上。

他的视线掠过少女惊恐未褪的脸庞，凝在她因挣扎躲避而散乱开的衣领，那靠近颈后的地方，有一小片肌肤裸露出来。

肌肤上显现出来一片淡青色的印记，虽被污垢遮掩了几分，但能明显看出那印记形状奇特，赫然是一朵小巧完整的祥云图案。

顾砚之的瞳孔几不可察地收缩了一下，眉峰倏然蹙起。

这胎记他好像在哪见过？

“怎么了？”沈清霜察觉到顾砚之气息的微妙变化，顺着他的目光看去，自然也看到了那朵祥云胎记。

她只觉那胎记形状少见，却也并未多想，眼下更重要的是安置这可怜的少女。

“她吓坏了，又不会说话，得先找个地方安顿下来。”

顾砚之敛去眼底翻涌的惊疑，“身份不明，如今沈府重开，正是人多眼杂的时候，恐生事端。顾府之中...”

他微微摇头，以他如今在风口浪尖的位置，更不合适。

沈清霜略一沉吟，便有了主意：“吴嬷嬷在教坊司附近有处私产，是个独门独户的小院，还算僻静。也方便我时常过去照看。”

她看着少女依旧死死攥着自己衣角的手，轻声道，“先带她去那里吧。”