顾砚之颔首：“也好，让吴嬷嬷寻个稳妥的婆子照看，再找个大夫来看看。”

他顿了顿，目光再次扫过少女颈后，“此女...出现时机太巧，来历恐怕不简单，务必要谨慎。”

沈清霜点头应下，小心地搀扶起那浑身仍在颤抖的少女。

少女虽依旧慌张，但对沈清霜的搀扶并未抗拒，只是紧紧依偎着她，像抓住救命稻草般攥着她的衣袖，亦步亦趋地跟着上了沈府的马车。

车轮再次滚动，驶向城内。

顾砚之并未同乘，只带着两名护卫策马跟在车旁。

刚行至靠近教坊司后巷的那条青石板路，远远便看见吴嬷嬷得了信，已经等在院门外。

“姑娘！”吴嬷嬷快步迎上，看到沈清霜扶下那狼狈不堪的少女，眼中满是心疼，

“快，快进来！热水和干净衣裳都备好了！”

小院果然如沈清霜所言，位置僻静，院墙高筑，院内收拾得干净整洁。

吴嬷嬷早已心细地准备好了一切，亲自带着两个粗壮可靠的婆子，将受惊过度的少女搀扶进去。

少女起初对陌生的环境十分抗拒，死死抓着沈清霜的衣角不肯放，眼神惊恐地四处张望。

“别怕，这是吴嬷嬷，是好人，会照顾你的。”沈清霜柔声安抚着，直到少女的身体在一点点放松下来，她才慢慢将自己的衣角抽出。

“吴嬷嬷，让人先带她去梳洗吧，换身干净暖和的衣裳，再弄点热乎的吃食。”

沈清霜对吴嬷嬷低声说道，“恐怕要寻个嘴严实的大夫来瞧瞧，看看她这失语和惊惧之症，可还有法子。”

“姑娘放心，我省得。”吴嬷嬷应下后又低声补充道，“只是...这丫头来历不明，放在这儿，教坊司那边人多口杂，绿芜那丫头最近又总爱在坊间转悠...”

沈清霜眼神一凝：“绿芜？她回来过？”

吴嬷嬷点了点头：“嗯，每日回教坊司待一个时辰，然后又回慈安殿去伺候太后”

沈清霜心头微沉，这少女的出现，难保不会成为绿芜借题发挥的把柄。

“还是先照顾好她，旁的事，以后再说。”

安置好少女，沈清霜走出小院。

顾砚之仍在院外不远处等候，夕阳的金辉将他挺拔的身影拉得修长。

“安置妥当了？”他问。

“嗯，有吴嬷嬷照看，暂时无碍。”沈清霜点头，看着顾砚之眉宇间掩饰不住的倦色，担忧道，“你的伤...”

话音未落，一阵急促的马蹄声由远及近。一名身着宫中禁卫服饰的侍卫飞驰而来，在顾砚之面前勒马停住，翻身下马行礼，

“顾大人！陛下急召，请大人即刻入宫觐见！”

顾砚之眸色一深，赃银入库还尚未平息，急召便至...

他微微颔首，对沈清霜只留下一句：“万事小心。”便不再多言，利落地翻身上了侍卫牵来的马，朝着皇城方向疾驰而去。

......

御书房内，萧承煜负手立于巨大的江山舆图前，指尖在云州的位置划过。

听到殿门开启的声响，他缓缓转过身。

顾砚之步入殿中，行礼的动作有些僵硬：“臣顾砚之，参见陛下。”

“免礼。”

萧承煜目光扫过他，眉头紧锁，“脸色差成这样！徐安，赐座！再传太医！”

“谢陛下，臣无碍。”顾砚之谢恩，却并未落座，

“陛下急召，可是为赃银入库后续，或是慈安宫动向？”

萧承煜踱回御案后，沉声说道：“赃银之事，正在清点造册，太后一时难有作为。”

他抬起眼，看向顾砚之，“朕忧心的是，断其财路，如同斩断毒蛇七寸。她岂会坐以待毙？狗急跳墙之下，又会选何处下手呢？”

顾砚之缓缓开口，“陛下圣明，太后所求乃是乱局。眼下，最能搅动风云，引发朝野震荡，又能将矛头直指陛下根基的...”

他微微停顿，才吐出那关键的两个字：“秋闱。”

几乎就在同一时刻，慈安宫深处，一间门窗紧闭的暖阁内，气氛压抑得能滴出水来。

太后再也维持不住表面的平静，猛地将手中的茶盏狠狠掼在地上。

“几十车的金银！还有那要命的账册！竟然让他全须全尾地押回来了！安插在云州的人都是干什么吃的？！连个重伤的人都拦不住！”

“完了！全完了！账册进了宫，这就是悬在哀家头顶的铡刀！陛下现在不动手，不过是时机未到，在等着看哀家怎么死！顾砚之！沈清霜！哀家早晚要将他们碎尸万段！”

“娘娘，如今生气也挽回不了什么了。既杀不了顾砚之，也抹不掉账册。”

太后喘着粗气，手里砸东西的动作停下来，“陆卿有何妙计？如今我们处处受制，赃银之事已让我们元气大伤，朝堂之上附议者亦受震慑...”

“元气大伤？”陆靖琪唇角勾起一抹笑，“正因为元气大伤，才要行险！行那置之死地而后生之策！顾砚之不是自诩清流砥柱，一心为那寒门贱胚张目吗？陛下不是要推行新政提拔寒门学子，打压世家吗？”

他眼中寒光一闪，“那就送他们一份大礼！在秋闱赴京赶考的聚集之地，散布消息！就说——”

他一字一顿，

“今科秋闱，主考官顾砚之！奉陛下密旨，将不遗余力打压世家门阀，大肆擢拔寒门士子，挤占世家子弟功名配额！此乃朝廷国策，寒门当兴，世家恐要...衰亡！”

这谣言，委实过于狠辣，简直直指皇帝新政核心，一旦士林动荡，学子闹事，矛头将直指顾砚之和皇帝推行的新政！

届时，无论查不查，信不信，猜忌和裂痕已经种下，足以掀起滔天巨浪！

“妙！陆卿此计，直击要害！寒门与世家，本就是水火之势。只需一把火，就能让他们自己烧起来！这把火，足以将顾砚之和陛下的新政，烧成灰烬！”

太后冷冷地扫视着这群心腹，“去吧，哀家要看到，这把火烧遍京都！烧得越旺越好！”

御书房内，萧承煜听完顾砚之的分析，脸色凝重。

他正要开口，却见阶下一直强撑站立的顾砚之身形猛地一晃！

“咳...咳咳咳...”一阵撕心裂肺的呛咳声骤然响起，顾砚之以拳抵唇，血沫从他指缝间溢出，溅落在光地面上。

“晏留！”萧承煜霍然起身。

顾砚之咳得弯下腰，他从袖中摸出一方素白绢帕，死死捂住口唇。

绢帕迅速被深色的血渍浸透。

“臣...失仪了...”他喘息着告罪道。

“快传太医！”萧承煜厉声对徐公公喝道。

顾砚之却强撑着直起身，抬起眼，望向御座上的君王，

“陛下...谣言将起，必然直指秋闱...”他喘息着，断断续续，“今年臣...恐需暂避...主考之责。”