秋风中，秋闱大比正式开场。

天色未明，京都贡院两扇沉重的包铜大门便在“吱嘎”声中缓缓开启。

早已在门外排成长龙的士子们，在手持名册的礼部官吏唱名声中，依次通过森严的搜检。

“搜身！脱靴！发髻解开！所有随身五品，都置于此筐！”侍卫的呼喝声不断响起。

寒门士子大多衣着简朴，甚至打着补丁，被推搡着剥开层层单衣，在风中瑟缩。

世家子弟虽也需经历此等盘查，但锦袍之下都有厚实的裘衣，神情更多是不耐与倨傲。

就连搜检的侍卫对待两者，眼神里都藏着不易察觉的差别。

空气里弥漫着紧张焦虑，还有一丝若有似无的躁动。

无数双眼睛都紧紧盯着贡院那扇大门，仿佛那是通往天梯的唯一入口。

明伦堂内，气氛更是凝滞。

顾砚之端坐主位，堂下两侧，分坐着副主考、监临官等一众考官。

今年的副主考赵元朗，是礼部一个的中年官员，此刻正端起茶盏，借着遮挡，目光扫过堂上顾砚之苍白的面容，嘴角掠过一丝极快的弧度，随即隐没。

另一位监临官，身形魁梧的御林军都尉庞威，眼神锐利地扫视着堂下所有考官。

这贡院之内，太后的耳目，皇帝的亲信，混杂交织，每一道目光都带着各自的算计，压在顾砚之肩上。

“时辰已到，封门——！”

随着礼官一声宣告，贡院大门合拢。

号舍区密集的格子里，瞬间只剩下笔尖划过纸页的沙沙声。

顾砚之微微阖眼，压下喉头翻涌的血腥气，再睁开时，眸中只剩下一片沉静。

他起身，步履沉稳地走出明伦堂，开始例行的巡视。

贡院的号舍狭窄，每处仅容一人一桌一凳。

巡至西区，顾砚之的目光掠过一排排埋头苦写的士子。

一个年轻士子引起了他的注意，那青年面色异常潮/红，额角布满汗珠，连握笔的手抖得厉害。

顾砚之脚步微顿，身后的副主考赵元朗立刻上前一步，低声道：“顾大人，此子似是身体不适？贡院重地，最忌疫病传播，是否...”

顾砚之抬手止住了他的话头，目光并未离开那青年。

那青年似乎察觉到了注视，猛地抬起头，眼神里充满了惊惶。

顾砚之默然片刻，终究只是对随行的医官示意了一下，低声道：“留意此子，若撑不住，便按例处理。”

他不能因一人而坏了整个秋闱的秩序，尤其是在这无数双眼睛盯着他的时刻。

巡视过半，天空骤然阴沉下来，乌云低压在贡院高耸的围墙之上。

一阵带着湿气的冷风卷过号舍间的甬道，吹得悬挂的灯笼剧烈摇晃。

“不好了！死人了——！”

一声惊呼，从西区传来。

顾砚之脚步一顿，巡行的队伍瞬间停下，所有人的目光都投向声音来源。

副主考赵元朗脸上闪过一丝错愕，随即迅速被凝重掩盖。

都尉庞威则已手按腰刀，目光瞬间锁定方向。

出事的是西区“地”字列末尾的一间号舍。

号舍门口已围拢了附近的几个士子和闻讯赶来的巡场侍卫。

狭窄的号舍内，一个身着粗布麻衣的年轻士子歪倒在地面上。

他正是之前巡视西区时，身体有异样的那名学士，此刻他双目圆睁，瞳孔已彻底散大，嘴角残留着一小抹靛蓝色的污渍。

一张誊抄了一半的卷子飘落在他身侧，墨迹被汗水晕开一片。

顾砚之拨开人群，步入号舍内。

狭小的空间里，一股微甜中带着点苦涩的杏仁味极其微弱地弥漫着，几乎被汗味和墨味掩盖。

他蹲下身，扫过死者全身。

死者双手指甲缝里，嵌着几丝不属于他的褐色皮屑。

顾砚之伸出手指，触碰了一下死者微张的嘴唇内侧，指腹感觉到一种异常的滑/腻感，且那靛蓝色的污渍并非墨水，颜色鲜艳妖异。

他轻轻掰开死者紧攥成拳的右手，里面空空如也。

然而，当顾砚之的手无意间拂过死者紧贴地面的左臂袖口时，指尖触到一处异样凸/起。

他不动声色地捏住袖口边缘，手指探入袖袋内侧一个隐蔽的暗层夹缝中，立刻触到了一小沓被汗水浸透，变得湿软黏腻的纸片！

顾砚之的心一沉，面上却依旧沉静如水。

他借着起身的姿势，极其自然地将那沓湿透的纸片拢入自己宽大的袍袖之中。

整个过程快如闪电，旁人只看到他俯身查看尸体后站起。

“顾大人，如何？”赵元朗挤在门口，大声问道。

顾砚之直起身，解释道：“面色青紫，口唇有异色，气息断绝，观其状，应是急火攻心，诱发隐疾，猝然离世。”

他顿了顿，“秋闱重地，岂容惊扰！传本官令：此乃意外，封锁此间号舍，尸体移至僻静处暂存，待考后再行处置。其余士子，各归号舍，继续应试！再有喧哗议论，扰乱考场者，革除功名，永不叙用！”

一句命令，便将考场的骚动瞬间止住。

巡场侍卫上前，驱散围观的士子，开始封锁现场。

赵元朗似乎还想说什么，但在触及顾砚之的目光时，终究还是把话咽了回去。

尸体被两名侍卫抬起，小心翼翼地挪走。

顾砚之转身，袍袖中的手指紧紧捏着那沓湿透的纸片，步履沉稳地走向明伦堂。

都尉庞威紧随其后，低声道：“大人，此事...”

“随本官来。”

回到明伦堂偏厅，屏退左右，只留下庞威和两名玄甲卫。

顾砚之这才从袖中取出那沓几乎粘成一团的纸片。

那赫然是半张银票！

票额虽被汗水模糊了大半，但那‘伍佰两’的字样轮廓依旧可辨。

票根处清晰盖着一个朱红色的方形印记：汇通钱庄。

“汇通钱庄...”顾砚之低声念出这四个字。

汇通钱庄，是京都新近崛起的钱庄，其幕后东家与江南豪绅乃至朝中势力都有着千丝万缕的关联，此事他早已有所耳闻。

“大人？”庞威看着顾砚之突然变得凌厉的气势，心头一凛。

“此子之死，绝非意外！乃是灭口！凶手就在这贡院之内，这半张银票，是死者死前藏下的。”

他迅速开口，“立刻控制发现尸体的巡场侍卫和附近号舍的士子，分开单独询问，盘问今日有谁靠近过地字号列，尤其是与死者有过接触者！”

“你持我令牌，立刻出贡院，去查查钱庄查这张银票的票号，查它何时被人兑出。”

顾砚之的目光扫过庞威和玄甲卫，“此事关系重大，不能对外泄露半分。若我盘算为真，恐怕牵涉朝堂根本...”