赤城镇，孙寡 妇家那扇薄薄的木板门外，施老掌柜那带着惊惶的敲门声和嘶哑的呼喊，在寒冷的空气中显得格外刺耳。

俩人本来就是邻居，孙寡 妇没再嫁，施掌柜没再娶的，俩人平常就有点不正不经的意思。

别小看读书人的那点破心思，你也不想想，蒲松龄笔底下最野的可就是读书人。

就在施老掌柜再次准备敲门的时候，房门却“吱呀”一声被猛地拉开。

年过四十，面色虽然苍老，但是看得出来年轻时候也挺攒劲的孙寡 妇系着围裙，手上还沾着些菜叶，走了出来。

就这打扮就能看出来，之前显然正在收拾家务。

她以看到门外是气喘吁吁、面色惨白的施掌柜，心头顿时一紧，连忙问道：

“施老爷子？您这是怎么了？出什么大事了？”

施老掌柜也顾不得喘匀气，一把抓住门框，急声道：

“她孙娘！祸事了！天大的祸事！明日……明日福兰镇的那个张将军，要率领大军进城了！”

“什么？！”

这话让孙寡 妇如同被冷水浇头，脸上的血色瞬间褪去，声音都发了颤。

“老爷子，这……这可不是闹着玩的啊！您说的，可是真的？”

“千真万确！”

施老掌柜用力跺了跺脚，好悬没把自己这刚出狱的身子骨跺撅过去。

“是镇里严主簿家的裘儿姑娘亲口告诉我的！

严主簿得了信，让她赶紧囤粮，还说过了今日，明日街上的买卖怕是都不敢开了！

你想想，这不是乱军要来的征兆是什么？！”

说着，他焦急地看着孙寡 妇，压低声音提醒：

“我记得你家里有四个丫头，都还没出阁，赶紧的，藏好了！

明日那些乱军进了城，刀枪无眼，烧杀抢掠……可不敢让丫头们抛头露面，万一出了什么事，那可真是叫天天不应了！”

孙寡 妇听到这话，想到自己那四个如花似玉的女儿，腿都软了。

她那四个小丫头可都跟她长得十分相似，虽然不算好看，但是却各有风韵。

这可怎么办？

顿时她的眼泪瞬间就涌了出来，带着哭腔道：

“老爷子……这……这是怎么了啊！柳升那个天杀的刚走，原以为能过几天安生日子，怎么……怎么就不让人活了呢！”

施老头看着她这模样，也是心有戚戚，重重地叹了口气，浑浊的老眼里满是无奈与悲凉：

“哎……他娘啊，认命吧！

这天下的事情，不都是这样吗？

城头变换大王旗，苦的永远是咱们这些小老百姓。

还有什么可说的……”

他摆了摆手，催促道：

“你也别光顾着哭了！

赶紧回去，有多少粮食藏多少粮食！

要是不行……看看有没有路子，往乡下亲戚家或者山里躲躲。

我还得回去……看看家里那点压箱底的银钱，得准备好‘买命钱’啊！”

说完，他不再停留，佝偻着身子，步履蹒跚而又急促地朝着自己那间破旧的杂货铺赶去。

孙寡 妇看着施掌柜消失在街角的背影，猛地抹了把眼泪，也赶紧转身回屋。

这手紧紧闩上了门栓，院子里很快传来她压抑的、催促女儿们躲藏和收拾细软的慌乱声响。

而“张将军明日率大军入城”的消息，就像一颗投入死水的巨石。

随着裘儿在街上一走一过，以及施掌柜、孙寡 妇这般人物的惊恐反应，以惊人的速度在赤城镇的大街小巷里蔓延开来。

恐慌如同瘟疫，迅速笼罩了这个刚刚经历劫难、尚未恢复元气的城镇。

此时的赤城镇街角，一个简陋的炊饼铺子前。

半大的小子一边帮着父亲往灶膛里添柴，一边仰起头，带着困惑问道：

“爹爹，明天不是就有福兰镇的张将军带兵来了吗？

我听街上有些人说，那张将军在福兰镇是好人，打土匪，还给穷人发粮食呢？”

那正在用力揉着面团的老汉闻言，动作顿了顿，抬起沾满面粉的手，用袖子擦了擦额角的汗，哼了一声，语气里充满了历经世事的沧桑：

“傻孩子！

你懂什么？

这天底下当兵的，哪有什么真正的好人？

你没听过老话讲吗？‘好铁不打钉，好男不当兵’！

但凡有条活路，谁愿意去干那刀头舔血的营生？”

他放下擀面杖，走到蒸笼前，俯身嗅了嗅冒出的蒸汽，继续用他那套朴素而悲观的逻辑教育儿子：

“前些日子，咱们镇上那些闹事的、偷鸡摸狗的流民混混，后来不都听说跑到福兰镇，被那张将军收拢到麾下了吗？

就那些腌臜废物，能学出什么好来？

最后还不都充了军籍，披上层官皮？就他们的德行本事，除了会祸害咱们老百姓，还会干什么？”

老汉直起腰，看着懵懂的儿子，斩钉截铁道：

“就算他张将军本人真是个菩萨心肠，可他下面成千上万的兵，又怎么可能个个都是好的？

一颗老鼠屎还能坏了一锅粥呢！

这么多兵痞进城，能有什么好事？！”

说着，他感觉火候差不多了，掀开沉重的蒸笼盖，一股浓郁的白面香气伴随着滚烫的蒸汽扑面而来。

只见里面是一个个白白胖胖、刚刚蒸好的炊饼，一看就诱人。

一旁的小子闻到香味，忍不住咽了口口水，伸手就要去拿，却被老汉“啪”地一下把手打开。

“去去去！这不是给你吃的！”

老汉呵斥道。

小子捂着手，委屈又不解：

“那爹爹，这笼炊饼是给谁的？咱们今天不卖炊饼了吗？”

这可是上好的纯细面的炊饼啊，他平日里连灰面的都吃不起呢。

老汉叹了口气，一张老脸上写满了忧虑与无奈，他压低声音道：

“你把这笼炊饼，端到对面院子去，去找那从福兰镇搬过来的老何大哥。

告诉他……就说街坊有难，求他看在这笼炊饼的份上，万一……万一真乱了套，给咱们家留个能挤一挤的地方，搭个座，避避难。”

小子“哦”了一声，似懂非懂，但还是听话地伸手去端那滚烫的蒸笼。

可他年纪小，力气不足，蒸笼在他手里歪歪扭扭，眼看就要倾覆！

老汉吓得眼睛一跳，心脏都快蹦出来了，连忙喊道：

“哎哟我的小祖宗！你给我放下！

这一锅‘买路钱’要是撒了，咱们家连个避难的门路都没了！”

他赶紧自己上前，用厚布垫着手，小心翼翼地将那笼代表着希望与恳求的白面炊饼端了起来。

随后，他示意儿子跟在身后，父子二人心情沉重地穿过萧条的街道，来到了对面那户据说从福兰镇搬来的人家门前。

老汉深吸一口气，示意儿子上前敲门。

“咚、咚、咚。”

门环叩击木门的声音在寂静的街道上回荡。

很快，门“吱呀”一声从里面被拉开。

然而，门后的景象却让端着一笼炊饼的老汉和他的儿子都吓了一跳，僵在了原地！

只见不算宽敞的院子里，此刻竟然或站或坐，挤满了人！

一张张面孔都带着与他们父子相似的惶恐与焦虑，空气中弥漫着一种无声的紧张和压抑。显然，想到要求助这位“福兰镇来的老何”的人，远不止他们一家。

这小小的院落，仿佛成了赤城镇恐慌浪潮中一个不起眼的避风港。

只是这港湾，已然人满为患。

乱军马上就要入城了，现在当然是人人自危。

而赤城镇离着福兰镇又不远，镇上那些从福兰镇搬过来的人家，此时就成了香饽饽。

谁不知道那张将军是福兰镇发家的底子，那手底下的兵丁都是福兰镇人啊。

很快，就在这种气氛中，一眨眼的功夫，天就黑了下来。

而一彪人马，也匆匆来到了镇前。

“吁！”

何木生刹住了身子底下的这匹滇马，摆了摆手。

身后一众骑兵也纷纷刹住了马。

“下马！”

“进城！”