黑石城的胜利消息，在当天便以加急魔法传讯的形式，送到了阿维拉王都，呈递到了薇奥拉的案头。

但信的内容，却是由雷纳德、莎尔拉、洛瑟玛三人联合署名，埃德温的名字也在上面，笔迹经过魔法验证确认无误。

信的内容很详细，甚至有些过于标准：

描述了华夏城大军趁夜压境，陈清亲率五名六阶现身挑衅。

四位王国六阶为免波及城池与工程，主动应战，将战场引至远处。

经过一番激烈较量，成功“击退”陈清及其爪牙，洛瑟玛大人在战斗中“英勇负伤”，但无大碍。

华夏城大军已退，黑石城安然无恙，升级工程正全速推进，预计可提前完成第一阶段目标。

信件末尾，雷纳德以沉稳的笔触强调，陈清此番受挫，短期内应不敢再犯，但建议王都继续关注其动向，并暗示是否需要向黑石城增派更多高阶力量以防万一。

整封信逻辑清晰，叙事完整，细节充分，既有战果汇报，也有敌情分析，还有对未来防御的建议，完全符合雷纳德一贯严谨细致的风格，也符合一场“击退强敌但自身也有所损伤”的遭遇战该有的报告模样。

薇奥拉独自坐在书房里，将这封不算太长的魔法信件反复看了三遍。

她纤细的手指划过羊皮纸上那些力透纸背、带着雷纳德特有刚硬风格的字体，眉头微微蹙起。

胜利了？

击退了陈清？

这听起来是个好消息。黑石城保住了，工程可以继续，王国的东方门户依旧稳固。这应该正是她希望看到的结果。

但……为什么心里总有一丝挥之不去的不安？

她站起身，走到悬挂着巨幅王国及周边势力地图的墙边。目光落在黑石城的位置，又移向华夏城。

陈清。这个如同阴影般盘踞在她心头，行事每每出人意料的异界领主。

根据她手中掌握的所有情报，包括那些从“天选者”零碎信息中拼凑出的印象，陈清此人，绝非鲁莽冲动之辈。

他狡猾，谨慎，善于算计，极少做没有把握的事情。

上次他兵临黑石城，最终以“交易”收场，虽然让王国付出了一些代价，但确实避免了最坏的硬碰硬局面，也符合他“以最小代价获取最大利益”的行事风格。

可这次……他突破到了六阶！并且集结大军，亲率五名六阶正面压境，就只是为了打一场，然后“被击退”？

这不像他的作风。

以陈清展现出的种种诡秘手段，他若真想拿下黑石城，绝不会采用如此直白、近乎硬碰硬的方式。

他更像一条毒蛇，擅长潜伏、偷袭、一击致命，或者通过交易、威慑来达到目的。

“难道……他是故意示弱？麻痹我们？”

薇奥拉低声自语，手指无意识地敲击着地图上黑石城的标记。

“可示弱的目的是什么？为了让我们放松对黑石城的警惕？还是为了掩盖他真正的目标？”

情报有限，如今她也不敢轻易下结论。

“祖父那边的人，有没有从其他渠道得到关于这场战斗的消息？”薇奥拉转身，询问侍立在阴影中的女侍卫长。

“回殿下，卡洛斯阁下那边的密探，主要监控方向是哥布林王国和另外三大王国的核心区域，对黑石城这种边境具体战事的关注度有限。目前没有收到其他来源的冲突报告。我们安插在华夏城外围的探子，也只回报说华夏城大军于那晚深夜回城，之后城防依旧严密，但没有更多异动。”女侍卫长如实回答。

薇奥拉沉默了片刻。没有其他消息来源佐证，也没有明显的破绽。

难道真是自己多疑了？或许陈清就是突然膨胀，想仗着新提升的实力和几头六阶召唤兽，来一次豪赌，结果碰了个钉子？

她揉了揉眉心，将心中的疑虑暂时压下。

无论如何，黑石城还在，工程在继续，雷纳德四人也都安然无恙，这从结果上看，确实不算坏。

“给黑石城回信。”

薇奥拉最终做出决定，声音恢复了冷静，

“嘉奖雷纳德等人的功绩，慰问洛瑟玛的伤势。同意他们关于增派力量的请求，从王都近卫法师团抽调一个小队（四名五阶法师），三日后出发前往黑石城，协助城防与工程建设。另，令莱恩加快工程进度，务必在半个月内，完成核心防御体系的构建。再告诉他……密切注意华夏城一切动向，有任何异常，不惜一切代价，立即上报！”

她顿了顿，又补充道：“还有，以我的名义，给雷纳德私人发一封密信，措辞温和一些，询问他……对陈清此战的真实意图，有何更深层次的看法。让他不必拘泥于正式报告的格式，想到什么就说什么。”

这既是进一步的试探，也是给予雷纳德这位老将应有的尊重和信任渠道。

女侍卫长领命而去。

薇奥拉重新坐回书桌后，目光却依旧停留在东方。那股淡淡的不安感，如同细微的冰刺，始终扎在心底，未能完全拔除。

“陈清……你到底在玩什么把戏？”

就在薇奥拉为华夏城此举背后的疑云而隐隐不安时，一场真正足以撼动王国根基的惊变，在北方边境，爆发！

时间，距离黑石城“胜利”过去仅仅五天。

地点，阿维拉王国北部最重要的边境要塞之一——钢盾城。

这里是王国北方防线的重要支点，由大王子阿尔方斯·阿维拉亲自坐镇。

阿尔方斯是薇奥拉的兄长，性格稳重刚毅，常年驻守北境，防御兽人王国的侵扰，虽然没有参与王储争夺，但其七阶段的实力让他在防线中拥有不小的威望。。

这一天，清晨的薄雾尚未完全散去，钢盾城如同往常一样，在号角声中苏醒。城墙上值守了一夜的士兵交接岗位，炊烟从军营和民居中袅袅升起。斥候小队像往常一样，准备出城进行例行巡逻。

突然——

“咚！！！”

一声沉闷到极点、仿佛直接敲击在所有人心脏和灵魂上的巨响，毫无征兆地从遥远的天际传来！

不是雷鸣，不是地震，那是一种更加厚重、更加狂暴、蕴含着无匹力量与原始怒意的轰鸣！

紧接着，钢盾城北面那堵高达三十米、厚达十米、由附魔花岗岩砌成、表面还覆盖着多层防御符文的巍峨城墙，靠近东侧的一段，猛地向内凹陷！仿佛被一柄看不见的、庞大到无法形容的巨锤正面砸中！

“咔嚓——轰隆——！！！”

令人牙酸的碎裂声和惊天动地的倒塌声几乎同时响起！烟尘冲天而起，碎石如同暴雨般向城内激射！那段城墙，连同上面的箭塔、守城器械、以及数十名来不及做出任何反应的士兵，在短短一两秒钟内，就化为了一片废墟，露出了一个宽度超过五十米的巨大豁口！

城内的军民都被这突如其来的毁灭性打击惊呆了，陷入了短暂的死寂。

下一秒，恐慌如同瘟疫般炸开！

“敌袭——！！！”

“城墙塌了！！”

“兽人！是兽人！！”

凄厉的警报声和惊恐的尖叫响彻全城。

烟尘尚未散尽，透过那巨大的豁口，城内的守军看到了让他们毕生难忘的景象：

地平线上，如同涌动的黑色潮水，数不清的、身材高大、肌肉虬结、穿着简陋皮甲或裸露着上半身、手持巨斧战锤的兽人士兵，正发出震耳欲聋的咆哮，如同决堤的洪水，向着城墙豁口汹涌而来！大地在他们的践踏下剧烈震颤！

而在兽人狂潮的最前方，一道身影尤其醒目。

那是一个身高接近三米、宛如铁塔般的巨人。他没有穿戴任何铠甲，上半身完全 裸露，赤红色的皮肤上布满狰狞的伤疤和战纹，肌肉如同钢铁浇铸，块块隆起，蕴含着爆炸性的力量。

他手中提着一柄门板大小、刃口呈暗红色的狰狞巨斧，斧身上缠绕着肉眼可见的血色气浪和雷霆电光。

最令人心悸的，是他身上散发出的那股气息。

那不是简单的能量威压，而是一种……领域感！以他为中心，方圆数千米内的空气都变得沉重、灼热、充斥着一种令人灵魂战栗的狂暴战意。

天空中的云层仿佛都在畏惧，向四周散开。城墙废墟上的碎石，在他经过时，无声无息地化为齑粉。

九阶！

无需任何确认，每一个看到他的守军，灵魂深处都在疯狂尖叫着这个词汇！那是生命层次和力量本质的绝对差距带来的本能恐惧！

兽人大酋长，奥格瑞姆·毁灭之锤！

他成功炼化了八阶年兽内丹，踏出了那关键一步，成为了外围区域数十年来，首位真正突破的九阶强者！

他没有去管行踪诡异的哥布林大萨满，也没有理会精灵和矮人这两个邻居。

在突破后的第一时间，他遵循着兽人的本能，将目光投向了世代恩怨纠缠的人类邻国，阿维拉！

钢盾城的城墙，便是他踏入人类疆域的第一块踏脚石，也是他向整个大陆宣告自身力量与兽人崛起的宣言！

“为了部落——！！！”

奥格瑞姆仰天发出一声撕裂长空的战吼，声浪如同实质的冲击波，将前方尚未落定的烟尘彻底吹散！他巨斧向前一指，“碾碎他们！占领这座城市！让它成为兽人荣耀之路的起点！”

“为了部落！”

“为了大酋长！”

兽人士兵的咆哮瞬间达到了顶点，嗜血的红光充斥了他们的眼睛，速度再次暴涨，如同真正的钢铁洪流，涌向那脆弱的城墙豁口！

城墙上，刚刚从震惊中回过神的大王子阿尔方斯，脸色苍白如纸，但他死死握住了手中的战剑。他看到了那个如同魔神般的身影，感受到了那令人绝望的九阶威压。

理智告诉他，面对一位九阶强者亲自带领的兽人精锐军团，钢盾城……守不住。

“传令！”

阿尔方斯的声音因极致的压力和愤怒而嘶哑，却异常坚决，

“第一、第二军团，在豁口后方布防，不惜一切代价，阻滞兽人冲锋速度！第三军团，组织城内所有平民和重要物资，立刻从南门撤离！向后方‘铁岩堡’转移！快！！”

“殿下！您……”副官急道。

“执行命令！”阿尔方斯怒吼，他的眼睛布满血丝，“我是这里的统帅！我会带领断后的部队，为子民撤离争取时间！快去！”

他转身，看着身边那些同样面带恐惧，但在他注视下逐渐挺直脊梁的将领和亲卫，深吸一口气，举起了手中的剑：“将士们！身后是我们的家园和亲人！为了阿维拉——死战！！”

“死战！！”悲壮而决绝的呐喊在残破的城墙上响起。

接下来的战斗，残酷而短暂。

兽人士兵如同潮水般涌入豁口，与阿尔方斯布下的血肉防线狠狠撞在一起。

喊杀声、兵刃碰撞声、垂死惨叫声瞬间响成一片，鲜血迅速染红了大地。

奥格瑞姆并未亲自参与对普通士兵的屠杀。他悬浮在半空，如同君王般俯瞰着下方的战场，巨斧随意挥动间，便有恐怖的斧芒斩出，将人类军队匆忙组织起的防御阵型、箭塔、魔法陷阱成片地摧毁。九阶的力量，对八阶以下的存在，形成了绝对的碾压。他更像是在享受这种掌控一切、摧毁一切的感觉。

阿尔方斯身先士卒，七阶的斗气全力爆发，剑光如龙，斩杀着涌上来的兽人勇士。

但他每一次与奥格瑞姆随意扫来的目光接触，都感觉灵魂如同被冰水浇透，动作都为之凝滞。他知道，那位大酋长如果真想杀他，他连一招都接不住。对方现在，只是在戏耍，或者说，在清除障碍，并未真正认真。

在绝对的力量差距下，人类的防线迅速崩溃。仅仅半个小时，钢盾城的抵抗力量便被彻底击溃。

阿尔方斯在亲卫的拼死掩护下，带着满身伤痕和不足三分之一的残兵，被迫向南突围，与逃难的平民队伍汇合，仓皇撤往后方要塞。

兽人大军占领了钢盾城。

奥格瑞姆站在原本属于阿尔方斯的城主府屋顶，看着城内四处燃起的烽烟，看着南方人类溃逃掀起的烟尘，咧开嘴，露出了森白的獠牙。

他没有下令追击。拿下钢盾城，打通进入人类富饶腹地的第一道门户，战略目的已经达到。他要给人类王国传递一个清晰无比的信息：新时代的霸主，已经降临。兽人的战斧，将重新划定边境的版图。

“把城墙上那个阿维拉的标志，给我换成部落的战旗！”

奥格瑞姆的声音响彻全城，“派人回去告诉祭司们，准备接收这里！这里，将是部落新的前哨！至于接下来是继续南下，还是先稳固这里……等老子先活动完筋骨再说！哈哈哈哈哈！”

狂妄、霸道、充满野性的笑声，在钢盾城上空回荡，也如同最沉重的丧钟，敲响在每一个听闻此消息的阿维拉人心头。

钢盾城陷落、大王子溃败、兽人大酋长奥格瑞姆突破九阶并亲自率军入侵的消息，如同叠加的末日惊雷，在最短时间内，通过魔法传讯、狮鹫信使、乃至溃兵的口口相传，以爆炸般的速度传遍了阿维拉王国北部，并迅速席卷至王都。

恐慌，前所未有的恐慌，如同瘟疫般在王都蔓延。街头巷尾，人们面色惶然，议论纷纷。商铺提前关门，贵族们开始悄悄转移家产，军队进入最高戒备状态，王都的防御魔法阵被逐层激活，光芒日夜不息。

王宫深处，气氛更是凝重到了极点。

薇奥拉在接到第一个加急魔法传讯时，手中的茶杯直接滑落，摔得粉碎。

她脸色煞白，几乎站立不稳。

钢盾城丢了？

兄长败逃？

兽人大酋长……九阶？！

每一个消息，都像是一记重锤，狠狠砸在她的心上。尤其是“九阶”这两个字，让她瞬间明白了事情的严重性，那已经不是边境冲突的级别，那是足以灭国的危机！

她几乎是用最快的速度，冲向了王室禁地，冲向了祖父卡洛斯闭关的大殿。

“祖父！！”

她甚至来不及完全平复喘息，也顾不上什么礼仪，声音带着明显的颤抖和急切，

“北方……钢盾城！奥格瑞姆突破了！九阶！他亲自打过来了！阿尔方斯他……”

青铜大殿的门无声打开。卡洛斯的身影出现在门口，他依旧是那身朴素的亚麻长袍，但脸上再无为薇奥拉规划猎杀年兽时的沉稳与锐气，取而代之的是一种深沉的凝重，以及……一丝难以掩饰的疲惫。

“我已经知道了。”

卡洛斯的声音有些沙哑，他抬手示意薇奥拉冷静，但眼中的金光却闪烁不定，显示着他内心的不平静。

“对方出手的波动，我不可能察觉不到。没想到这个浑身肌肉的蛮子居然会第一个突破。”

他的语气中充满了复杂难言的情绪。

有对兽人鲁莽行径的愤怒，有对局势骤然恶化的忧虑，也有对奥格瑞姆竟能先他一步突破的不甘。

“祖父，现在我们该怎么办？”

薇奥拉急声道，眼中充满了依赖。

“钢盾城一失，北方门户洞开！奥格瑞姆是九阶，除了您，王国无人能挡！他若继续南下，铁岩堡、灰谷城……甚至王都都可能危险！我们必须立刻组织力量反击，或者……或者请您出手！”

卡洛斯沉默地走回殿内，薇奥拉连忙跟上。

殿内依旧灵气氤氲，但那股宁静祥和的气氛，此刻已被无形的压力所取代。

“出手？”卡洛斯在蒲团上坐下，示意薇奥拉也坐下，他缓缓摇头，声音沉重，“薇奥拉，你想过没有，我若现在出手，意味着什么？”

薇奥拉一怔。

“意味着我必须立刻使用那枚八阶内丹，尝试冲击九阶。”

卡洛斯的目光仿佛穿透了殿顶，望向了腐烂沼泽的方向，又仿佛看到了其他几个王国。

“以我的积累，借助内丹之力，成功突破的把握……约有七成。一旦突破，我便是九阶。”

薇奥拉眼中燃起希望：“那不是正好吗？祖父！您突破九阶，就能与奥格瑞姆抗衡，将他赶出王国！”

“然后呢？”

卡洛斯反问，目光锐利地看向孙女。

“九阶在外围区域，最多只能停留三天。三天后，我必须离开，前往中心圣城。这是规则，无人可以违逆。”

薇奥拉张了张嘴，忽然明白了祖父的顾虑，脸色瞬间变得更加苍白。

“我离开后，王国便再无九阶坐镇。”

卡洛斯的声音带着深深的无奈和一丝怒意。

“而那时，腐烂沼泽里那个老怪物，哥布林的大萨满，他恐怕趁着这个机会，突破了九阶！他若趁我离开后发难，谁来抵挡？精灵？矮人？他们会为了阿维拉，去正面抗衡一个九阶的、手段诡异的哥布林大萨满吗？”

他顿了顿，语气中带着对兽人酋长行事风格的恼火：

“奥格瑞姆这个无脑的肌肉蛮子！他根本不管什么平衡，什么后续！突破了就立刻开战，打下一个钢盾城，抢了地盘和资源，说不定觉得够了就先消化战果！他根本不去想哥布林大萨满的威胁！或者说，他狂妄到认为即使哥布林大萨满也突破了，他也能应付！这种只顾眼前、不计后果的疯狂，只有他们兽人干得出来！”

卡洛斯很少如此情绪化地评价另一个强者，可见奥格瑞姆的举动确实打乱了他，乃至所有王国的算盘，将他置于一个极其尴尬和危险的境地。

薇奥拉的心彻底沉了下去。

她明白了祖父的两难：不突破，挡不住奥格瑞姆，王国可能生灵涂炭，甚至王都都有危险。

突破，只能解一时之危，三日后祖父离开，王国将直接暴露在可能已经突破的哥布林大萨满的獠牙之下，甚至可能还要面临精灵族与矮人族的多重施压。

“难道……就没有别的办法了吗？”

薇奥拉的声音带着绝望，“向精灵和矮人求援？或者……尝试与奥格瑞姆谈判？付出一些代价，换取他退兵？”

“谈判？”卡洛斯冷笑，“跟一个刚刚突破、气势正盛、满脑子都是战争荣耀的兽人九阶谈判？你觉得他会听得进去吗？在他看来，我们只是待宰的羔羊！”

“求援？……精灵和矮人自身难保，他们也有年兽内丹，也有潜在的九阶突破者，他们现在只会更加戒备地观望，绝不会轻易卷入与一位新晋九阶的正面冲突。更何况，他们也怕哥布林的大萨满。”

死局。

薇奥拉感到一阵窒息般的无力感。仿佛四面八方都是绝壁，无论向哪个方向挣扎，最终都可能坠入深渊。

卡洛斯闭上了眼睛，放在膝上的双手缓缓握紧，手背上青筋隐现。殿内陷入长久的、令人压抑的沉默。

不知过了多久，卡洛斯才重新睁开眼，眼中已是一片决绝的清明。

“传令北方所有城池、要塞。”

他的声音恢复了平稳，却带着一种破釜沉舟的冷硬

“放弃一切不必要的据点，收拢兵力、人口、物资，向铁岩堡、灰谷城等核心防御节点集中。执行‘焦土策略’，给兽人前进制造障碍，拖延时间。告诉阿尔方斯，他的任务不是夺回钢盾城，而是不惜一切代价，迟滞兽人南下的速度，哪怕用命去填！”

他看向薇奥拉，目光如铁：

“王都进入最高战备状态，启动所有隐藏的防御手段。同时，以我的名义，向精灵女王和矮人王发出最高级别的魔法通讯。做好最坏的准备。”

“祖父，您这是……”

薇奥拉隐隐猜到了什么。

祖父这是打算用下面人的命，去填，拖住三天的时间！

只要能够拖延到三天之后，对方九阶就不得不离开！届时，王国便安全了。

卡洛斯缓缓站起身，周身那股浩瀚如渊的气息开始不受控制地微微荡漾，殿内的灵气随之躁动起来。

“我会在这里，调整状态，做好一切准备。”

他看向大殿深处，那里封印着那枚八阶年兽内丹，

“但我不会立刻突破。我要等，等一个信号，或者等……不得不突破的时刻。”

“等奥格瑞姆兵临王都城下？还是等哥布林大萨满出关的消息传来？”薇奥拉的心揪紧了。

“都有可能。”

卡洛斯的声音低沉而坚定，“现在突破，是慢性自杀。赌一把，或许还有一线生机。赌奥格瑞姆不会立刻全力南下，赌哥布林大萨满的突破还需要时间，或者……赌在这期间，会出现其他变数。”

变数？

薇奥拉脑海中瞬间闪过陈清那平静而深邃的眼睛，闪过黑石城那份完美的战报……

可能吗？

那个连六阶都需要依靠召唤兽的异界领主，能在这种九阶博弈、王国存亡的层面，成为“变数”？

她不知道。她甚至觉得这个念头有些荒谬。

但在绝境中，任何一丝微弱的、不确定的可能性，都仿佛成了黑暗中摇曳的烛火。

“去做你该做的事吧，薇奥拉。”

卡洛斯挥了挥手，重新盘膝坐下，闭上了眼睛，气息逐渐内敛，仿佛化为了大殿中的一块磐石，

“稳住王都，掌控全局。接下来……无论发生什么，王国，就靠你了。”

薇奥拉看着祖父仿佛瞬间苍老了几分的背影，鼻子一酸，但她强行忍住了。

她深深吸了一口气，挺直了脊梁，对着卡洛斯的背影，郑重地行了一个最标准的王室礼节。

“孙儿……领命。”

她转身，一步一步，坚定地走出了青铜大殿。步伐声在空旷的回廊中回荡，沉重，却带着不容退缩的决意。

殿门在她身后缓缓合拢。

待大殿内只剩下卡洛斯一人，他才叹了口气。

“哥布林大萨满，你究竟想做什么？”

时至今日，他依旧没有想明白对方的意图。