“李师弟，一会去喝点？”沈磊问道。

“好。”李业爽快答应。

这三个月来紧绷如弦的神经，确实也需要稍作舒缓。

就在此时，大师兄霍震从内院走来。

他停在李业近前，打量片刻，沉声道：“二品根骨叩关成功。

这威虎武馆开馆至今，你也算是独一份了。

放松可以，切勿松懈。”

“是。”李业回道。

霍震拍了拍他的肩膀，“师傅要见你。”

李业和沈磊对视一眼，后者默然颔首，给了他一个鼓励的眼神。

他这才朝内院缓步行去。

……

演武场的另一侧。

一容貌姣好的女弟子，正愣愣瞧着这一幕。

她生得明眸皓齿，眉宇间却透着一股自小娇生惯养的娇蛮之气。

身旁之人不由笑道：“怎么？婉儿，这是瞧上这李业了？”

听到这句打趣，张婉有些娇嗔地白了对方一眼。

“陆师姐，瞎说什么呢。

我只是觉得，他一个二品根骨能三个月破关，着实有些毅力罢了。”

这两人唤作张婉、陆雨桐。

武馆内女弟子本就稀少，加之两人前后脚入门，关系自然最是熟络。

论资历，皆是李业的师姐。

张婉家中在城内经营着几间颇具规模的杂货商行，算得上是殷实之家。

只是她从小性格倔强蛮横，父母拗不过她，这才准许她来威虎武馆学武。

“是是是，有毅力。”陆雨桐掩嘴娇笑，“不过咱们婉儿妹妹年纪也到了，少女怀春，想男人了倒也正常。”

张婉不甘示弱，回击道：“陆师姐还说我呢！

最近你和那周师弟走得可近了，又是递毛巾又是送点心的，莫非是看上人家了？”

“你这死丫头，讨打！”

两人顿时在场边嬉闹作一团，引得不少男弟子频频侧目。

闹了一阵，陆雨桐拢了拢微微散乱的鬓发，神色逐渐正经起来。

“玩笑归玩笑。

婉儿，以你的条件，这临江城什么样的男人挑不到？

这李业够拼命不假，只怕他这辈子气血一变就到头了。

更何况，我听人说，他出身青菱湖那边的棚户区，入馆前就是个拉黄包车的泥腿子。

这种下等人，怎能配得上你？”

张婉闻言，不置可否地点了点头。

……

李业穿过拱门，入目是一座幽静的山水庭院。

前院的呼呵与喧嚣，瞬间被隔绝在外。

只见假山错落有致，几株老树虽已染上秋日的斑驳，却依旧挺拔，平添了几分萧瑟。

走在青石铺就的小径上，李业思绪流转。

他依稀记得，上次同赵师有所交谈，已然是初学黑虎拳的时候。

自那以后，两人便再无交集。

不过李业心里清楚，如此倒也正常。

毕竟没有达到气血一变、踏足炼血境，说到底不过是交了钱的记名弟子，在武馆始终只是外人。

唯有像今日这般叩关成功，才算真正成为了武馆的核心弟子。

思忖间，李业已然停下了脚步。

前面一方小池横在院中，池水清澈，几尾锦鲤正游得欢快。

赵长洲站在池边。

他身着一件褐色褂子，正不紧不慢地往池子里抛洒鱼食。

“见过赵师。”李业抱拳行礼。

赵长洲没回头。

又撒了一把鱼食，引得锦鲤一阵翻腾。

“三个月叩关，想必没少吃异兽肉填补亏空。”

“赵师明鉴。”李业面不改色。

“借助外力不丢人。能化作自己的实力，就是本事。”

赵长洲缓步走到池边的石桌旁，坐了下来，目光陡然变得冷厉。

“切记，桩功打熬出来的气血，只是你的底子。

空有气血而无杀伐之术，也不过是个抗揍些的沙袋。

接下来的日子，切不可再像先前那般只顾着死磕桩功。

黑虎拳也要抓紧修炼。”

“是，弟子谨记。”

赵长洲端起桌上的茶盏，随意地挥了挥手。

“去吧。”

李业抱拳深深一礼，转身退出了内院。

……

马车颠簸，一路无言。

李业随沈磊来到了住处。

走下马车，入目不是寻常的青砖小院，而是一座地道的西式洋房。

黑漆铁艺大门敞开，里面是一栋三层高的小楼。

院里不仅铺有修剪整齐的草坪，沿墙还挂着明晃晃的汽灯。

草坪旁的碎石车道上更是停着一辆锃亮的黑色小轿车，显得格外气派洋气。

进到屋内，景象更盛。

脚下是厚重柔软的羊毛地毯，踩上去悄然无声。

宽敞的客厅顶端，悬着一盏璀璨的水晶吊灯。

真皮沙发呈半圆形围在壁炉前，角落处还摆着一台泛着黄铜光泽的留声机。

装潢考究，奢华却不显俗气。

李业四下打量，暗自咋舌。

这等宅邸，可不像是御通镖局不受待见的庶子能住得起的地方。

想必这位沈师兄，远不像传闻的那般不堪。

“洋酒能喝吗？”

沈磊随手脱下外褂扔在沙发上，转头问道。

“可以。”李业爽快答道。

沈磊走到酒柜前，拎出一瓶琥珀色的洋酒和两个厚底玻璃杯。

两人落座。

很快，佣人端着几碟切好的卤肉小菜摆在茶几上，随后恭敬退下。

沈磊拔开木塞，琥珀色的酒液倒进杯中，顿时散发出一股独特的泥煤味。

两人随口闲聊着，就着卤肉下酒。

吃着吃着，沈磊忽然轻笑了一声。

李业停下筷子，疑惑道：“沈师兄笑什么？”

“我笑你小子，定力倒是出奇的好。”

沈磊靠在椅背，饶有兴致地打量着他。

“常人第一次进我这屋子，只会觉得浑身不自在。你倒好，居然这般坦然。”

李业面色不改，顺势端起酒杯。

“咱们都这么熟了，我自然不见外。”

沈磊闻言，举起酒杯与他碰了一下。

“说得好。”

李业仰头饮尽。

辛辣的酒液顺着喉头流下，他心头平稳，不起半点波澜。

这洋房装潢确实考究，但若是比起前世在短视频里那些眼花缭乱的现代奢华别墅，终究是小巫见大巫。

以他两世的见识和阅历，自然不会露怯。

酒过三巡，气氛微酣。

沈磊面色稍正，切入了正题。

“李师弟，你这一个月购买异兽肉，花费可不小吧？”

李业默然点头。

当初从张彪等人身上搜刮来的钱财，如今已然见底。

沈磊沉吟道：“你得赶紧找个挂职的差事，把进项给续上。

要是没门路，我可以引荐。

正好有几个商行的朋友，最近缺看场子的人手。”

李业捏着玻璃杯，轻晃着里面的残酒。

“我还以为，沈师兄会亲自招揽我。”

此言一出，沈磊不由一顿，“我确实有这个想法。不过……

在我这挂职，就等于把沈峰得罪死了。

你敢吗？”

“的确，得罪了沈家大少爷，以后的日子多半不好过。”李业抿了一口酒，陷入了沉吟。

闻言，沈磊眼底闪过一丝失落。

这阵子因为沈峰的打压，武馆里那些先前与他关系熟络之人，如今见了面都恨不得绕着走。

趋利避害本就是人之常情，自然也怪不得谁。

只是想不到李业也同旁人一般，难免有些神伤。

但他很快释然，自顾自地端起酒杯一饮而尽。

“得加钱。”

“嗯？”沈磊愣在了原地。

李业放下酒杯，认真地看着他。

“我的意思是，冒着得罪沈峰的风险替你办事，得加钱。”

沈磊呆愣了两秒，这才反应过来。

“你的意思是愿意在我这挂职？”

李业点了点头。

他是个恩怨分明的人。

当初若不是沈磊指路引荐，他根本买不到便宜的异兽肉，也不可能在期限内顺利叩关。

这份人情，他铭记于心。

更何况，跟着相熟的沈磊，远比去那些不知深浅的商行做打手要稳妥得多。

“好！好！”

沈磊大笑两声，猛地一拍桌子。

“每月三十块龙洋，外加五斤黑鳞猪肉干。

要是遇上棘手的活，花红另算。”

李业点头：“成交。”

烈酒下肚，事情敲定，两人之间的气氛也随之轻松了不少。

沈磊靠在沙发上，点起一根卷烟。

“我手里目前主要有两摊子买卖。

一是城外负责猎杀异兽的捕庄。

二则是在城里的一家安保商会，专门替那些商界老板提供护卫看场。”

他吐出一口烟雾，继续道：“你刚踏入炼血境，先去安保商会挂职，正好可以稳固一下境界。”

说罢，沈磊转身走到书桌前。

他取出一支西洋钢笔，在便签上写下一行地址，递给了李业。

李业将纸条折好，妥帖地收入怀中，起身准备告辞。

“安排个车送你？”

“不用了。刚好走走，散散酒气。”

说罢，他径直朝大门走去。

刚走到玄关，李业的脚步突然一顿，毫无征兆地折返回来。

“怎么？改主意要坐车了？”

李业一本正经地看着他：“我想预支一个月的工资。”

沈磊愣了一下。

看着李业那张理直气壮、毫无波澜的脸，他终是没忍住，失笑出声。

“你小子……”

沈磊从抽屉里数出三十块龙洋，装进一个布袋里扔了过去。

李业稳稳接住。

颠了颠手里沉甸甸的分量，他抱拳一礼。

“多谢老板。”

……

恒通当铺。

柜台后，朝奉正打着哈欠，百无聊赖地拨弄着算盘。

“赎当。”

李业从内兜里摸出一张边缘微卷的当票，连同三块龙洋，一并拍在柜台上。

朝奉止住哈欠，隔着铁栅栏将当票捻起，扫了一眼。

“活当，老旧银镯一只……

本金两块，加上这三个多月的利息，一共两块半龙洋。”

伴随着算盘珠子的一阵脆响，一个灰扑扑的布包，从柜台下方的递物口推了出来。

李业接过布包，捏在手里层层解开。

待确认银镯子完好无损后，他将其重新包好，收进怀里。

日头西斜。

阳光越过屋檐，斜斜地洒在临江城的街道上，给两旁破旧的招牌镀上了一层暖金。

街边叫卖的摊贩、拉着黄包车奔走的车夫。

在此刻的李业眼中，似乎都少了以往那种压抑与死气。

脚下的步子难得轻快了些许。