天光熹微，将亮未亮。

凛冽的寒风裹挟着大雪，在空荡的长街上肆虐。

李业裹着厚实的棉衣，踩着积雪早早来到了镇远安保公司。

与外头的死寂不同，刚一推开大门，一股夹杂着旱烟的暖流便扑面而来。

站在正中央的，是个年近四旬的壮汉。

他身着一袭深灰色的厚衣，背上斜挎着一柄厚背大刀，身形犹如铁塔一般。

最为惹眼的，是他脸颊上有一道疤痕，自眼角一直横亘到下巴。

将整张脸分割得支离破碎，格外狰狞。

而在壮汉身旁，还站着一个留着齐耳短发的年轻女人。

她没有穿臃肿的冬衣，而是身着一套紧身利落的深色猎装，勾勒出凹凸有致的身段。

“吱呀——”

大门推开的动静，瞬间打破了厅内的嘈杂。

众人齐刷刷地转过头，数道锐利的目光瞬间锁定了踏入门槛的李业。

交谈声戛然而止，气氛顿时变得压抑。

更是有人已经不动声色地将手摸向了腰间的兵刃。

面对这般阵仗，李业面色如常，悄然观察着四周。

“李业兄弟。”

就在这剑拔弩张之际，一道圆 润的身影从人群后方挤了出来。

李业循声望去，认出了来人，紧绷的神经微微一松。

正是长乐坊，何记肉铺的胖掌柜，何山。

在突破气血一变前，李业经常去他那里购买黑鳞猪肉干，一来二去两人也算熟络。

后来李业在沈磊手底下挂了职，每月有了五斤异兽肉的配给，便没再去过肉铺。

他此前便隐隐猜测，那何记肉铺多半就是沈磊在城内的暗产之一，只是一直没有开口询问。

如今见何山出现在此处，这显然是坐实了他的猜测。

见何山认出了来人，大厅内凝重的气氛瞬间消散。

众人继续交谈起来，但眼角的余光却依旧在有意无意地打量着这个面生的年轻人。

“何掌柜。”李业点头示意。

何山快步走到近前，上下打量了一番李业。

察觉到李业那越发沉稳挺拔的身形，何山不由得眼前一亮。

“有些时日没见，李兄弟这体格可是结实了不少。

想必拳法又有精进，不愧是沈爷的师弟。”

“何掌柜过誉了，不过是死磕苦练罢了。”

李业与他客套了几句，随后目光在大厅内扫了一圈，眉头微蹙。

“何掌柜，沈师兄呢？”

听到这话，何山脸上的笑意瞬间收敛，面色变得有些凝重。

他压低声音道：“沈爷昨夜便赶去猎庄了。”

闻言，李业心下一沉。

“昨夜就走了？

到底出了什么事，居然这般急迫？”

何山刚想开口，身后便传来一道清冷的女声。

“何山。时辰差不多了，该上路了。”

出声之人，正是那个身穿猎装的短发女人。

何山闻言，立刻点了点头。

他转过头对李业低声道：“咱们边走边说。”

说罢，便招呼着众人，快步朝公司外走去。

李业转身之际，视线恰好与那短发女人交汇了一瞬。

女人的目光在李业身上扫过，眼神中透着一股审视与挑衅。

李业神色平淡，直接无视了她的目光，转身走出门外。

公司一侧的路边，早已停着三辆宽大的马车。

这些马车并非城内拉客的娇贵货色，车厢全由坚硬的黑铁木打造，车轮更是包着厚实的铁皮。

拉车的马匹也极为罕见，不仅体型比寻常马匹大上整整一圈，四肢更是粗壮如柱。

在那冰天雪地里，它们不断打着响鼻，口鼻间喷吐着浓郁的白色蒸汽。

即便是在这数九寒冬，依旧显得气血旺盛。

显然是带了些许异兽血脉的良驹。

“李兄弟，咱俩坐这辆。”何山招呼了一声。

两人踩着马凳，钻进了中间那辆马车。

伴随着车夫一记清脆的鞭响，马蹄声碎碎踏起。

车轮碾压过积雪，迎着凛冽的寒风，朝着城外滚滚驶去。

天光愈显明亮。

鹅毛般的大雪纷纷扬扬地飘落下来。

李业挑开车窗帘，向外望去。

路过城东的一处牌坊时，只见长街两侧挤满了衣衫褴褛的乞丐与流民。

他们在寒风中冻得瑟瑟发抖，却还是勉强排成了一条长龙。

队伍最前方，赫然架着几口热气腾腾的大锅，浓稠的米粥正在锅里翻滚。

十几个穿着统一的伙计，正在一旁维持秩序。

而在大铁锅前，站着一位身穿绸缎长衫、面容清瘦的老人。

正指挥着下人，给流民们分发热粥和棉衣。

李业在车厢内看得眉头微挑，很是讶异。

在这吃人的世道，竟还真有人救济穷苦？

何山低声道：“那位是那林记者的爷爷。

林家的家主，林世衡林老爷子。”

“林记者，林婉秋？”

何山点头道：“是的。

在这临江城，也就只有林老爷子会设棚施粥了。

林家是城内有名的大户，财力雄厚。

而且听说，城防营的陆都尉，还是林老爷子的远房亲戚。”

李业听罢，脑海中浮现出那张倔强的脸，心中顿时恍然。

难怪林婉秋敢奋笔疾书、刊登实事，为底层发声。

原来不仅是有世家背景，更有这样一位心怀善念的爷爷。

就在这时，车窗外变故陡生。

一个刚刚领到热粥的老人，许是冻僵了手脚，转身时一个踉跄，不小心撞到了一个迎面走来的路人。

滚烫的粥水洒了那人一靴子。

“混账！”

那人穿着一身笔挺的呢绒洋服，脖颈处隐隐露出几道暗青色水波刺青。

他怒骂一声，反手一记响亮的耳光，直接将那老乞丐抽翻在地。

老人被打得口吐鲜血，连连磕头求饶，那人却依旧不依不饶，抬起皮靴便往老人头上狠踹。

一旁维持秩序的伙计见状，顿时面露怒容。

可当他们看清那人的装扮后，眼神中虽满是愤愤，却硬生生停下了脚步，竟是无一人上前阻拦。

林老爷子也只得叹气一声，暗自撇过头去不愿再看。

李业在车上将这一幕尽收眼底，疑惑道：“他们是？”

何山眼中闪过一丝厌恶。

“是沧溟宗的人。”

“沧溟宗？”李业目露疑色。

“一个盘踞海外的武道大宗。”何山冷哼一声，“这宗门底蕴极深，这些年在咱们内陆四处渗透，置办了无数产业，大大小小的商会、公司开了少说几十家。

仗着宗门势大财粗，底下的门人向来是横行霸道、跋扈得很，根本不把人命当回事。”

说罢，何山放下车帘，隔绝了外面的惨叫声，神色郑重道：“李兄弟，在这临江城，有几个势力是万万不能招惹的。

排在第一的，自然是朝廷。

城防营的陆都尉手握重兵，枪炮齐备，代表的是官家法度，没人敢触他的霉头。

这第二不能惹的，便是这沧溟宗的人，以及那些金发碧眼的西夷人。

再往下，便是盘根错节的本地世家大族。

最后，才轮到咱们这些武馆、镖局和帮派。”

何山拍了拍大腿，总结道：“这世道，拳头硬固然重要，但更要看背景和靠山。”

“多谢何老哥指点。”李业诚挚地道了声谢。

这一番话，让他对临江城的权力结构有了清晰的认知。

车厢内沉默了片刻。

何山搓了搓手，话锋一转：“李兄弟刚才在公司大厅，他们并不是有意要针对你。只是防备心重了些，别往心里去。”

“无妨，人之常情。”

“刚才带头的那个壮汉叫严刚，那个短发女人叫严青。

他们都是严老夫人那边的血亲，算得上是沈爷手里的心腹底班。”

听到这里，李业心中顿时恍然。

何山继续道：“对于任何一个大势力来说，这‘异兽肉’就是培养武师的根本所在。

猎庄的核心机密便是这异兽的圈养和培育方法。

这种能产出修炼资源的地方，堪称一个家族的根基，容不得半点闪失。

所以见到生面孔，反应才会那般激烈。”

李业点了点头，表示理解。

“这猎庄到底出了什么事，竟让沈师兄连夜赶过去？”

何山的脸色变得凝重起来：“咱们东郊猎庄，主要圈养的就是‘黑鳞猪’，偶尔也会进山打些别的异兽。

但最近这半个月，养猪的精铁围栏屡屡遭到破坏，黑鳞猪更是失踪了十几头。

依照以往的经验，多半是深山里的其他异兽所为。”

李业目光微动：“知道是什么异兽吗？”

何山沉声道：“大概率是在深山游荡的‘铁背苍熊’。

往年夏秋时节，倒也出过苍熊下山偷食黑鳞猪的事。

可眼下正是寒冬，按理说早该在冬眠了。

如今却跑出来生事，着实有些奇怪。

不管如何，那畜生皮糙肉厚，力大无穷。

我们这次去就是为了布置陷阱，将这只畜生彻底猎杀，绝了后患。”

“原来如此。”李业微微颔首。

两人交了底后，车厢内便安静了下来。

马车出了城门，一头扎进了茫茫风雪之中。

顺着蜿蜒崎岖的山路，马车开始缓缓爬坡。

不知颠簸了多久，周围的树木渐渐变得粗壮茂密起来。

李业再次掀开窗帘。

风雪中，一座庄园赫然伫立在远处的山腰上。