夜色未褪，寒意刺骨。

李业径直来到城北商贩们聚集赶早市的牌楼下，顺手雇了辆黑篷马车。

车夫是个老头，拿了双倍车钱，一路上把鞭子甩得震天响，硬是在宵禁的边缘把李业送到了城北十里外的岔路口。

“爷，前头就是宏昌冶炼厂的地界，私家车马不让进，您多担待。”

李业抛下块银元，马车掉头离去，车辙声很快被风声掩盖。

纵身跃入路旁的荒草丛中。

寅时末。

天际泛起鱼肚白，浓重的晨雾将整座厂区笼罩得严严实实。

根据沈磊给的图纸，宏昌冶炼厂依山而建，外围是一圈两丈高的青砖围墙，墙头拉着带刺的铁丝网。

每隔百步设有一个瞭望塔，探照灯的光柱在雾气中来回扫射。

李业趴在半山腰的一处灌木丛里，静静蛰伏。

“啪嗒、啪嗒。”

一阵散漫的脚步声从墙根底下传来。

两个穿着灰布短打的护卫，一人提着灯笼，一人打着哈欠，正顺着墙根巡逻。

“这鬼天气，冻得老子卵蛋都缩了。”

“少抱怨两句，被管事听见，仔细你的皮。听说昨儿个矿上又塌了个坑，死了十几个，今天还得从城外流民营里抓人填进去。”

两人刚走到一处探照灯的死角。

一阵劲风掠过。

李业从天而降，踏浪惊鸿步催动到极致，整个人化作一道残影。

左手捂嘴，右手成刀，精准地切在两人的后颈上。

“咔、咔。”

两声闷响，护卫连闷哼都没发出一声，软绵绵地瘫倒在地。

李业手脚麻利地剥下其中一人的灰布短打，套在自己身上。

将两具昏迷的身体拖进排水沟，用枯草掩盖好。

借着探照灯移开的空档，李业脚尖在墙根一点，身轻如燕，悄无声息地翻过两丈高的围墙。

落地无声。

厂区内部的空气中弥漫着刺鼻的硫磺和焦炭味。

高耸的烟囱往外喷吐着黑烟，巨大的炼钢炉发出震耳欲聋的轰鸣。

李业压低帽檐，顺着图纸上的路线，避开明岗暗哨，一路摸到了劳工的生活区。

这是一片低矮破败的窝棚。

木板和油毡纸胡乱搭就，四面漏风。

刚一靠近，一股难以名状的恶臭便扑面而来，那是汗酸、排泄物和伤口腐烂混合的味道。

窝棚里挤满了衣衫褴褛的劳工。

他们大多瘦骨嶙峋，面有菜色，挤在铺着干草的地上瑟瑟发抖。

偶尔传来几声压抑的咳嗽和痛苦的呻 吟。

李业在窝棚间穿梭，目光在那些麻木的脸庞上一一扫过。

连续翻找了十几个窝棚，连父母的半点影子都没瞧见。

这地方的人，活得连外头的牲口都不如。

李业眉头紧锁。

穿过生活区，前方豁然开朗，一片巨大的矿区展现在眼前。

黑压压的矿山连绵不绝，无数条矿道活像巨兽张开的血盆大口，吞噬着一车车矿石，也吞噬着一条条人命。

矿区规模太大了。

光是露天开采的矿坑就有七八个，更别提那些深不见底的地下矿道。

一次根本查不完。

父母很可能被分派到了更深处的地下矿区。

正准备顺着继续深入时，一阵车轮碾压碎石的声响从不远处传来。

李业身形一闪，躲进了一堆废弃的矿渣山后。

探出半个脑袋张望。

只见一队马车停在冶炼厂的后门仓库前。

车上装满了沉甸甸的木箱。

几个监工挥舞着皮鞭，驱赶着劳工上前卸货。

“都他娘的快点！这批货要是误了时辰，老子活剥了你们的皮！”

木箱被撬开，露出里面码放得整整齐齐的精钢锭和生铁块。

品质极高，表面泛着冷冽的金属光泽。

一个穿着黑色绸缎长衫的中年人站在车队旁，手里盘着两枚核桃，正与一个光头汉子交谈。

那光头汉子身材魁梧，袒露着半边膀子，肌肉虬结。

最引人注目的是，他的侧颈处，赫然纹着一个水波状的刺青。

沧溟宗！

李业瞳孔微缩，呼吸不由自主地放缓。

这沧溟宗的人，怎么会大摇大摆地出现在宋家的地盘上？

“宋管事，这批货的成色不错。”光头汉子抓起一块精钢锭，在手里掂了掂。

宋管事赔着笑脸：“那是自然。这可是按照贵宗的要求，加了赤铁矿石重新熔炼的。为了赶这批货，矿上可是累死了不少人。”

“死几个凡人算什么。”光头汉子不屑地嗤笑一声，“只要货足，你们宋家要的‘血气丹’，宗门自然不会少给。

不过，我丑话说在前面，最近城防营那边盯得紧，这批货出城的时候，你们宋家得把路子铺平了。”

“您放心，打点城防营的银子早就送进去了。如今陆都尉昏迷不醒，下面那些人只要见了钱，连亲娘都能卖。”宋管事信誓旦旦。

光头汉子满意地点点头：“那就好。”

听着两人的对话，李业心头掀起惊涛骇浪。

宋家，竟然在暗中为沧溟宗大批量提供特制的精钢。

这等庞大的用钢量，绝不是三两百人能消耗得掉的。

沧溟宗要这么多优质钢材做什么？

是大规模私造军火兵刃，还是准备转手走私卖给海外的洋人，以此换取造妖的资金？

细思极恐。

临江城的各大世家，到底有多少已经暗中倒向了妖魔？

难怪城里的局势越来越乱，这潭水，比他想象的还要深。

正当李业准备悄悄退走时，仓库另一侧走来一行人。

为首的一个年轻人，穿着一身剪裁得体的西装，手里拄着一根文明棍，油头粉面，走起路来一步三摇。

正是宋玉书！

他身边还跟着几个气息沉稳的护卫。

“玉书少爷。”宋管事见状，连忙迎了上去，脸上的笑容越发谄媚。

宋玉书用手帕捂着鼻子，嫌弃地看了一眼周围的环境：“这破地方，臭气熏天。要不是我爹非让我来看看这批货的进度，打死我也不会来。”

他走到光头汉子面前，拱了拱手：“这位就是沧溟宗的大人吧？久仰久仰。”

光头汉子瞥了他一眼，态度不咸不淡：“宋少爷客气了。货已经验过，没问题。”

“那就好。”宋玉书漫不经心地挥了挥手，“赶紧装车运走，别在这碍眼。对了，宋管事，昨天我让你办的事，办妥了吗？”

宋管事脸色微变，支支吾吾道：“回、回大少爷，昨晚就已经花重金找了几个道上的亡命徒去城南了。

按理说早该成事了，可到现在还没见人回来复命，估摸着是出了点岔子……”

“废物！”宋玉书勃然大怒，一脚踹在宋管事的肚子上，“连个泥腿子都解决不了，宋家养你们这群废物有什么用！”

宋管事捂着肚子倒在地上，连连告饶：“少爷息怒，少爷息怒。那个李业毕竟是新科武秀才，手里有点硬功夫，还望再宽限几日……”

宋玉书不耐烦地打断他，“他功夫硬？

本少爷倒要看看他骨头有多硬。

我听说他还有个相依为命的亲姐姐，在城南开了家成衣铺是吧？

叫人去把她给我绑来！只要人捏在咱们手里，还怕不乖乖就范？”

躲在矿山后的李业，眼中陡然爆射出骇人的凶光。

这宋玉书，是真的活腻了。

原本还打算留着他慢慢玩，既然他非要急着投胎，那就送他一程。

李业摸了摸腰间的勃朗宁，手指轻轻摩 挲着扳机。

距离不到三十步。

以他的枪法，一枪就能把宋玉书的脑袋打成烂西瓜。

但看了看宋玉书身边的护卫，外加那个气血二变的沧溟宗光头汉子。

强杀不难。

难的是杀完之后如何全身而退。

这里是宋家的大本营，一旦枪声响起，整个厂区的护卫都会蜂拥而至。

“火器动静太大，还是近身最为稳妥。”